Ще один камінь промайнув повз товстого рудого кота їхньої кухарки, ледь не зачепивши йому вухо. Із голосним нявканням кіт утік геть із подвір'я, проповзаючи під великими різними воротами. Тієї ж миті ворота відчинилися, і на подвір'я виїхав великий віз. Хлопчик впізнав того воза й візника – ними їхній київський дядько Андрій, його хрещений батько, передавав гостинці з міста.
– О, типривіз мені пензлі й фарби, як я просив? – одразу кинувся до візника Олесь, і не чекаючи запрошення чи бодай дозволу, заходився біля воза відкривати ряднини й розсупонювати мішки.
Аж раптом хлопець відсахнувся й здивовано витріщився на візника.
– А це хто за така?
На возі, укрита рядниною, спала дівчинка. Руде волосся бурштином виблискувало на сонці, а по її круглих щоках і кирпатому носі рясними зернами розсипалось ряботиння.
– Тю, а й справді – це хто така? – у свою чергу здивувався візник. – Я ж усе переглядав перед від'їздом, ніде з самого Києва не зупинявся. Хіба що той святоша на виїзді з міста мене заговорив…
Дівчина нарешті почала прокидатися. Вона виглядала змарнілою, під очима вимальовувалися сині кола, а очі хворобливо поблискували.
– Ану, зняти її з воза й допитати! – розпочав гратися в отамана Олесь.
На його крики збіглася челядь, і старий конюх Іван тут таки спустив напівпритомну дівчину долі.
– То ти будеш говорити? – якомога жорсткіше намагався допитатися хлопець, але гостя уперто мовчала, не в змозі самостійно стояти на землі та похитуючись у руках конюха.
– А всипте-но їй канчуків, побачимо, як вона тоді заговорить.
Челядинці перезирнулися, та суперечити не сміли. Двоє взяли дівчину під руки, а Іван, почухавши бороду, приготував довгого батога.
– Вона й так ледве дихає, може, нехай дівча трохи відпочине, а потім сама все розкаже! – вступилося за прибулу жіноцтво.
– Мовчати, челядь! Ніхто не прибуває в мої володіння непрохано та безкарно! – ледь не викрикнув хлопчик, здіймаючи вгору вказівний палець. – Зараз ми покажемо, як у нас зустрічають злодіїв! Іване, бий!
Іван, непомітно вкинув батога в кущі, а сам узяв різку, якою курей ганяли. Зціпивши зуби, він ударив. Почувся слабий зойк. Дівчинка заплющила очі, але стерпіла. Бавовняна керсетка й плахта захищали від ударів.
– Зняти з неї ту безрукавку! І бий сильніше! Іще, іще сильніше бий!
Скинувши з дівчини верхній одяг, лишивши її в одній полотняній сорочці й куценькій плахті, Іван ударив удруге. І втретє.
Челядинцям навіть на мить здалося, що в очах Олеся промайнув жаль, який, утім, не відмінив жорстокого наказу.
– Дужче! – натомість закричав на Івана він.
Несподівано обличчя малого шляхтича викривила маска болю. Ноги Олеся підкосилися, і він обм'якло сповз на землю. Дівчина ж нарешті розплющила очі та кинула ненависний погляд на свого кривдника, що зігнувся в три погибелі просто біля її ніг. Без особливих зусиль вирвавшись із рук челядинців, які радше притримували її, ніж тримали, незвана гостя чимдуж побігла в бік лісу. Вона й не вчулася, як повз неї, біля самого вуха, пролетіла велика каменюка. На мить завмерши від несподіванки, Рута обернулася. Очі Олеся, холодні сірі очі, дивилися на неї зі страхом і безсилою люттю. Ось зараз, він візьме ще один камінь, зараз накаже прислужникам ловити її… Ось, постривай лише, маленька бунтівниця, дізнаєшся, де в нашому краю зимують раки, і хто тут справжній шляхтич!
Але дівчина не чекала. Вона обернулася і, незважаючи на біль, що пронизував спину, гарячку, голод і спрагу, від яких нестерпно пекло все всередині, кинулася навтіки, до рятівних кущів колючої малини й глоду, низького підліска, за яким можна сховатися й загубитися в лісовій гущавині.
Нарешті Рута зупинилася. Вона вже не пам'ятала, скільки часу йшла. Добре було, що хоч не збилася з дороги, бо… не було в неї ніякої дороги! Вона йшла навмання, то втрачаючи ледь помітну стежку, то знову знаходячи її.
Почало сутеніти, коли просто перед дівчиною розкинулася широка ріка. Лише зупинившись і перевівши подих, Рута збагнула, що лишилася тут в лісі геть одна. Ніхто вже її не наздоганяє, нікому до неї немає жодного діла. І вона, проживши в місті все своє недовге життя, нарешті усвідомила, що її оточували самі лише віковічні дуби та зарості сухого верболозу. Вода відбивалася сталлю від неба, що нахмарилося надвечір. Жодного подиху вітру, жодного звуку, який міг би повернути її до життя, даруючи хоч примарну надію.