Здание было центром развлечения, высоким, со многими комнатами, заполненными барами, танцевальными площадками, три-дис, игральными автоматами и людьми, ищущими развлечений. Каждый этаж имел свой собственный турникет, и Фрэнк вспотел, просовывая монеты в щель у барьера, чтобы он щелкнул, когда Фрэнк пройдет в коридор. Человек, одетый в клоунскую одежду, схватил Фрэнка за руку и что-то закричал насчет цирка. Фрэнк вырвался. Он хотел выпить рюмку-две и побыстрее.
Он нашел все это в помещении, заполненном тенями и блестками и украшенном черно-белыми тонами. Усмехающийся скелет за длинной стойкой поставил перед Фрэнком, когда тот плюхнулся на табурет, сверкающий стакан, указал на вывеску, сообщающую, что каждая порция стоит две кредитки, забрал деньги и заскользил прочь. На бокале был тонкий рисунок, размещенный так, что, когда он смотрел на него, казалось, что лица подмигивали, усмехались, улыбались, их выражения менялись, когда Фрэнк поворачивал стакан в невидимом черно-белом освещении спрятанного прожектора.
- Остроумно, правда? - Сутулая фигура справа подняла свой собственный стакан, опорожнила его и поставила пустым. - Присоединитесь ко мне?
- Дайте время.
Фрэнк выпил, давая сладкому сиропу стечь в желудок.
- Теперь готов, спасибо.
Тень махнула рукой, усмехающийся скелет заскользил вперед с двумя новыми стаканами. Фрэнк поднял свой, поперхнулся от кислятины и со стуком поставил стакан.
- Какого черта?
- Каждая выпивка - приключение, - сообщила дружелюбная тень.
- Не имеет значения, что просить, вы получаете то, что вам дадут.
- Вкусовое украшательство, - объяснил усмехающийся скелет.
Его голос разрушил иллюзию. - У нас миксер-калейдоскоп, поэтому нет двух стаканов с одинаковым вкусом. Это собственность "Пещеры". Пить здесь никогда не наскучит.
- Однако может получиться совсем невкусно, - Фрэнк попробовал свою выпивку и содрогнулся.
- По желанию имеются антиалкогольные таблетки. Хотите попробовать еще?
- Почему бы и нет?
Фрэнк нашел деньги и бросил их на стойку.
- Вот.
Следующая порция выпивки имела вкус апельсина, другая - яблок, третья - очищенной канализационной воды, но во всем было высокое содержание алкоголя. К тому моменту, коща началось шоу, оба - и Фрэнк, и его дружелюбная тень - дошли до критической стадии. Они смотрели осоловелыми глазами, как пять высоких, великолепно сложенных молодых женшин прыгали по сцене. Флюоресцентная краска, которую они наносили, расцвечивала их тела цветным-пламенем.
- Чудесно. - Фрэнк наклонился к стакану, промахнулся и неожиданно ощутил раздражение.
- Идиотское место! Пошли отсюда.
-Куда?
- Куда-нибудь. От этого заведения меня бросает в дрожь.
Он соскользнул со стула.
- Идем?
Вместе они поплелись к двери.
Дружелюбная тень имела имя: Майлс Вэйланд. У него была работа, он был ассистентом профессора в местном университете. Одна его степень была по специальному управлению, другая по психологии, и он хотел написать книгу. Он рассказал все это Фрэнку между порциями шотландского виски в баре, который старался подражать обычаям "ревущих сороковых". Сделано было добротно, пластмасса выглядела как дерево, стаканы и штабеля бутылок оказались настоящими, а бармены даже носили бакенбарды и усы. Официантки, напротив, злоупотребляли по части воображения. Они носили ткани, неизвестные двести лет назад, а их фигуры были изменены с помощью косметической хирургии.
- Притворство, - Майлс указал на салун. - Вот в чем проблема современного мира: все притворяются.
Они налил себе еще виски.
- Знаешь почему? - Он не стал дожидаться ответа: - Скука, вот почему. Скука и страх.
- Что за страх? - Фрэнк не искал проблем. Алкоголь обычно делал его добродушным, но он был раздражен и озабочен насчет грядущих трудностей. - Я ничего не боюсь.
- Я не говорю о тебе. А об обществе, цивилизации, мире.
Майлс ухватился за стол и покачал головой.
- Парень, помещение качается!.
- Возьми таблетку.
Фрэнк протянул тарелку, полную маленьких белых антиалкогольных таблеток. Майлс отстранил их.
- Позднее, не сейчас. Денег не хватит, и я не могу позволить себе напиться дважды за одну ночь.
Он сердито уставился на свой стакан.
- Деньги, - отчетливо сказал он, - их всегда не хватает. Проклятые деньги, как бы ни было, это невидимые цепи трудящегося человека.
- Хорошо бы нализаться, - практично ответил Фрэнк. - Я смог бы справиться с цепями потяжелее.
- Чего ради? Значит, ты можешь тревожиться об их потере? - Майлс наклонился вперед. - Деньги не делают человека счастливым, Фрэнк. И не говори мне, что они позволяют тебе быть несчастным в комфорте. Это я уже не раз слышал: деньги стоят ровно столько, сколько на них можно купить. Можешь ты купить свободу? Счастье? Можешь ты купить право плюнуть своему боссу в глаза?
-- Конечно. - Фрэнку было неинтересно. - Дай человеку достаточно денег, и он позволит скакать по его голове в подбитых гвоздями бутсах.
- Ложное божество, - заявил Майлс.
Он икнул.
- Я пишу об этом книгу, Фрэнк. Я хочу доказать, что цивилизация испорчена. Фактически я хочу доказать, что цивилизация погибла.
Похоже, ему нравилось звучание этого слова.
- Погибла, - повторил он. - Погибла.
- Значит, погибла. Я расслышал это с первого раза.
Фрэнк повернул голову и оглядел салун. Никакой полиции. Он постарался расслабиться.
- И как?
- Что "как"?
- Как погибла цивилизация?
- Просто.
Майлс неожиданно превратился в лектора, которым и был.
- Цивилизации развиваются в определенных направлениях. Они растут, развиваются и умирают. История полна примеров: Крит, Греция, Рим, Египет, империя хеттов, Китай, ацтеки, заметь, все они следовали тому же образцу.
- Дикость, - сказал Фрэнк. Он видел ленты о древних цивилизациях. Кони и варварские мечи.
- В твоей жизни этого нет. У них были кони, и мечи, и экономика, основанная на рабстве, но ты не поверишь, что они творили с помощью этих вещей. Водопровод, сравнимый с современным. Хорошие дороги. Пирамиды. Социальная структура и организация хорошая, насколько это известно. Но все они пошли одним путем. Погибли.
- Умерли и забыты, - сказал Фрэнк. - Прах есть прах. Выпьем еще.
- Ты не принимаешь меня всерьез, - сказал Майлс. - Никто не принимает меня всерьез. Я даже не рассчитываю, что кто-нибудь прочитает мою книгу, когда она будет закончена.
Он выглядел так, как будто собирался лить слезы в свое шотландское виски.
- Ладно, - терпеливо сказал Фрэнк. - Почему они умирали?
- Сгнили, - сказал Майлс. - Внутреннее разложение.
Он махнул на фальшивый салун, полный мужчин и женщин, которые пили, курили и старались убедить самих себя, что чудесно проводят время.
- Прямо как мы. Слишком много времени, и нечем заняться. Люди сбились с пути и начали развлекаться с игрушками. В древнем Риме были гладиаторы, в наше время три-дис. Когда они становились слишком слабыми, приходили варвары и брали верх. Они сметали старую цивилизацию и строили новую.
Он остановился, уставившись на стакан.
- Наша проблема в том, - неожиданно заговорил он, - что у нас нет врагов. Нету варваров, которые могли бы прийти, и поэтому мы пали слишком низко. И мы продолжаем падать вниз, вниз и вниз.