Крупье начал выдавать новоприбывшим фишки, формально желая каждому удачи.
— С другими шахтерами ты не слишком-то ладишь, я погляжу, — сказала лейтенант, возвращаясь к оброненному Десом замечанию. — Не думал о том, чтобы сменить работу?
Дес мысленно застонал. К тому времени, когда он сел за стол, офицеры оставили свой треп о выгодах армейской службы и просто играли в карты. Теперь же он сам дал лейтенанту повод вернуться к этой теме.
— Военная карьера меня не интересует, — бросил он, делая ставку перед очередной партией.
— Не спеши отказываться, — вкрадчиво заговорила женщина. — Служба в армии Республики имеет свои преимущества. По крайней мере, это лучше, чем вкалывать на шахте.
— Перед тобой откроется вся Галактика, сынок, — прибавил капитан. — Планеты гораздо приятнее этой, смею заметить.
«Как будто я сам не знаю», — подумал Дес. Вслух же он ответил:
— Я не собираюсь торчать здесь всю жизнь. Когда-нибудь я с этой груды камней выберусь, но не для того, чтобы сидеть под огнем ситхов на передовой.
— С ситхами, сынок, нам воевать недолго. Они уже бегут. — Капитан говорил с такой уверенностью, что хотелось верить.
— Я слышал другое, — возразил Дес. — Говорят, что Братство Тьмы чаще побеждает, чем проигрывает. По слухам, они контролируют уже более десятка регионов.
— Это было до генерала Хота, — вставил один из солдат.
Дес знал о генерале Хоте из новостей Голосети. Это был истинный герой Республики, выигравший с полдесятка крупных битв. Блестящий стратег, умевший вырвать победу из пасти поражения. Неудивительно, учитывая его происхождение.
— Хот? — невинно переспросил Дес и взглянул на карты. Мусор. Он положил их на стол. — Он вроде бы джедай?
— Да, — ответил капитан, глядя в карты. Он пододвинул в центр небольшую ставку. — Точнее, мастер-джедай. И хороший солдат. Лучшего командира для республиканской армии не сыщешь.
— Ситхи, знаешь ли, не простые солдаты, — серьезно и еще громче прежнего заявил пьяный мичман. — Некоторые из них могут использовать Силу, как джедаи! Одними бластерами их не возьмешь.
Дес успел наслушаться безумных историй обо всяких чудесах, которые творили джедаи с помощью таинственной энергии Силы, но он считал все это мифами. Или по крайней мере, думал, что в этих рассказах много преувеличений. Он знал, что существуют энергии, выходящие за рамки физического мира: его дар предвидения был тому свидетельством. Но в россказни о том, на что якобы способны джедаи, верилось с трудом. Если Сила — такое мощное оружие, почему тогда война тянется так долго?
— Перспектива службы под началом мастера-джедая меня не слишком вдохновляет, — выдохнул Дес. — Я слыхал об их странных убеждениях: никакой страсти, никаких эмоций. Они нас всех хотят дроидами сделать.
Оставшиеся игроки получили по карте.
— Джедаев направляет мудрость, — объяснил капитан. — Они не позволяют вожделению, гневу и другим чувствам затуманивать рассудок.
— Гнев бывает полезен, — заметил Дес. — Он выручал меня во многих передрягах.
— Думаю, лучше стараться вообще не попадать в передряги, — молвила лейтенант своим мягким голосом.
Спустя несколько ходов завершилась очередная партия. Молодая женщина, купившая мичману выпивку, раскрыла карты, набрав двадцать очков — не идеальный расклад, но и не самый плохой. Она посмотрела на карты капитана и улыбнулась, увидев, что у него девятнадцать. Улыбка, однако, увяла, когда пьяный мичман продемонстрировал двадцать одно. Когда он сгреб все фишки к себе, она прервала его смех коротким, но дружеским тычком под ребра.
Все сделали ставки, и крупье раздал каждому по две карты.
— Джедаи — защитники Республики, — все тем же серьезным тоном изрекла лейтенант. — Обывателям их поведение кажется странным, но они на нашей стороне. Они хотят только одного — мира.
— Вот как? — Дес посмотрел на карты и пододвинул на середину несколько фишек. — А я думал, они хотят уничтожить ситхов.
— Орден ситхов — незаконная организация, — объяснила лейтенант. После минутного раздумья она сложила карты на стол, выходя из игры. — Сенат принял акт об их запрете еще три тысячи лет назад, вскоре после того, как Реван с Малаком разнесли всю Галактику.
— Я слышал, что Реван спас Республику, — возразил Дес.
Капитан снова включился в разговор.
— История Ревана довольно запутанна, — сказал он. — Но факт остается фактом: ситхи и их учение были запрещены сенатом. Самим своим существованием они нарушают законы Республики, и это неспроста. Джедаи понимают, какую опасность несут ситхи. Именно поэтому они пошли служить на флот. Ради блага всей Галактики ситхи должны быть уничтожены раз и навсегда.