Скоро.
Ситх пришел в себя и понял, что лежит в куче мусора недалеко от того места, где джедай решил свою судьбу и чуть не решил судьбу Маула. Мусоршик-деваронец как раз собирался присвоить его лазерный меч, который валялся рядом. Маул взглянул на похитителя, который счел нужным мгновенно удрать.
Маул схватил меч и поднялся на ноги. Мышцы, кости и сухожилия ныли от боли, но боль не значит ничего. Сейчас главное выяснить, закончена ли наконец его миссия.
Метрах в ста вниз по улице маячил искореженный корпус аэрокара. Маул обследовал его. Тот был погребен под горой феррокритового лома и глыб дюрастила, которые было тяжело подвинуть даже с помощью Силы. Маул дал волю ощущениям, ища тела врагов под облом ками. То, что он почувствовал, заставило его гневно сжать кулаки.
Аэрокар пуст.
Возможно, первая взрывная волна вырвала их из кара прежде, чем остатки машины рванули сами. Если так, то тела утащили те, кто попрошайничал на улице. Но еще неизвестно, так ли это случилось. Учитывая феноменальную удачу кореллианина, Маул знал, что придется все-таки взглянуть на труп Павана, — причем желательно, чтобы его голова была отделена от плеч лазерным мечом, — и только потом мож но спокойно доложить учителю Сидиусу, что проблема решена.
Маул даже начал чувствовать к Лорну Павану что-то вроде злобного уважения. Хотя некоторые побеги этого деятеля можно приписать его удачливости, за остальные (ученику ситха пришлось признать) стоит благодарить инстинкт самосохранения Павана. Конечно, дальше так. дело не пойдет, разве что у кореллианина, как у таракана, есть способность чувствовать опасность и избегать ее. Тем не менее Маул был слегка удивлен. Конечно, это ничего не значит. Просто умение жертвы выживать сделает неизбежный триумф Маула еще более приятным.
Он стал прощупывать окружающее пространство, прислушиваясь к течению Силы, в поисках направления, в котором они пошли. Киоск ситх увидел почти сразу. Даже без применения Силы понятно, что это самый логичный выход. Как назло, взрыв аэрокара завалил вход в подземный туннель осколками.
Маул побежал изо всех сил. Через пять метров по улице он заметил вентиляционную решетку, ведущую, судя по всему, в тот же туннель. Маул активировал один клинок лазерного меча и вонзил его в решетку. Меч легко прошел сквозь металлические перекладины. В следующую секунду решетка упала вниз, и Дарт Маул последовал за ней.
Он легко приземлился. Туннель трясся от грохота, будто бы ревело огромное животное. Маул поднял глаза и увидел, что на него с огромной скоростью несется грузовой транспорт на автопилоте.
Любого другого, даже тренированного при более высокой гравитации атлета, стерло бы в мясную пасту. Но Маул приказал Силе поднять его и отдернуть в сторону, словно он был привязан к длинной эластичной ленте. Металлическая громадина прогромыхала рядом, в миллиметре.
Маул стоял на узком тротуаре, тянущемся вдоль одной стороны туннеля. Он огляделся физически и ментально. Да, они прошли здесь. След еще остался.
Они могли бежать, но не могли спрятаться.
Маул возобновил охоту.
Первой мыслью Лорна, когда он попытался вернуться в сознание, был вопрос, кому это понадобилось похищать его с Корусканта и засовывать на какой-нибудь газовый гигант — Йавин, например. Очевидно, так и случилось, потому что гравитация и атмосферное давление старались превратить Лорна в лужицу. Особенно его голову. Да и то, что он вдыхал, мало походило на привычную смесь кислорода и азота.
Или есть вариант, что Аорн находится на орбите, расположенной чересчур близко к черной дыре, и силы прилива стараются разодрать его на части. Это, по крайней мере, объясняет жуткую боль в голове и то, что он не чувствует ни рук, ни ног.
Лорн моргнул, успев заметить призрачный зеленоватый свет. Он сообразил, что лежит на холодном каменном полу со связанными рука ми и ногами. Свет — хоть он был тошнотворным и тусклым — казался слишком ярким для больного сознания Лорна. Все, пора завязывать с выпивкой, подумал он. Может, 145 и прав насчет клеток печени, но я ему об этом никогда не скажу.
Но что-то во всей картине было неправильно. Лорн иногда, конечно, напивался до буйства, но не до такой же степени, что его нужно связывать! М-да. Давай-ка попробуем еще раз открыть один глаз — очень осторожно! — и посмотрим, что делается вокруг.
С расстояния вытянутой руки на Лорна смотрело нечто: во сне приснится — подушкой не отмашешься.
Лорн судорожно сглотнул и инстинктивно дернулся назад, стараясь избавиться от этого кошмара. Резкое движение взорвало бомбу, ко торую кто-то недобрый запихнул ему в череп. Боль на некоторое время заставила забыть об ужасе, который Лорна рассматривал.
Но ненадолго.
Нечто приблизилось, все так же глядя на него, — нет, поправился Лорн, не глядя: чтобы смотреть, нужно иметь глаза. Все лицо суще ства было донельзя отталкивающим, но глаза — вне конкуренции. Они были гораздо хуже мертвенной бледно-голубой кожи и жестких, похо жих на мох волос, хуже огромной дыры рта без губ, наполненной, как пещера, сталактитами и сталагмитами, хуже даже носа, напоминающего череп, с двумя вертикальными ноздрями.
Глаза были определенно хуже всего этого.
Потому что их просто не было. От тяжелых выступов на покатом лбу до худых скул не было ничего, кроме белой кожи. Под этой кожей, в том месте, где должны располагаться глазницы, Лорн рассмотрел два яйцевидных органа, которые постоянно шевелились, причем независимо друг от друга. Иногда они становились темнее, когда подкожные мембраны закрывали их.
Лорн видел множество инопланетных видов за последние несколько лет. Некоторые привыкли встречать разнообразных особей на улицах Корусканта. Но что-то было ужасным во внешности чудовища и. тех, подобных ему, которых Лорн рассмотрел, когда его глаза привыкли к полутьме. Двенадцать существ, может, чуть больше, оцепили Лорна полукольцом.
Он подался назад, работая коленками и локтями, — не самое легкое занятие, если учесть, что голова до сих пор считала, что у нее есть собственная орбита. Монстры подошли ближе, неловко спотыкаясь о связанные руки и ноги. Лорн отчаянно огляделся в поисках И5, чувствуя, что сейчас заорет очень-очень громко. Он увидел Даршу Ассант, лежащую метрах в двух от него на грязном полу, и И5 на таком же расстоянии с другой стороны. Падаван, судя по всему, была без сознания, но дышала, насколько Лорн мог судить, ровно. Он с удивлением отметил, что лазерный меч больше у нее на поясе не висит. И5 лежал к Лорну лицом, фоторецепторы не светились. Он был выключен.
Они находились в большом зале, сводчатый потолок поддерживали колонны. Свет — если его так можно назвать — исходил от флюоресцирующего мха, покрывавшего стены. Помещение напоминало склад утиля — повсюду были разбросаны куски какой-то экипировки и обломки машин. Запашок стоял, как в склепе.
Присмотревшись, Лорн заметил среди технологического лома что— то, похожее на обглоданные кости различных существ.
Он осторожно сменил позу — поджал под себя ноги. Голова до сих пор вопила, как кореллианская птичка банши, но Лорн героически старался не обращать на это внимания. Если бы ему удалось подобраться к И5 и повернуть тумблер на шее, то дроид наверняка долго не возился бы с этими подземными страшилищами. Их уши казались ненормально гигантскими, и они, несомненно, полагаются на слух. Один добротный вопль со стороны И5 — они бы немедленно растворились в темноте, откуда пришли.
Наконец, Лорн сообразил, кто это такие. Но это знание не слишком его порадовало. Скорее, совсем наоборот. Периодически, с тех пор как Лорн расстался с красотой главных улиц Корусканта, он слышал рассказы о деградировавших гуманоидах, называвшихся ктхонами. Они рыскали по подземным лабиринтам города-планеты. Пребывание в темноте тысячи поколений похитило у них глаза, по крайней мере, согласно рассказам. Предположительно, они сохранили элементарные знания высоких технологий, что могло объяснить электрошоковую сеть, которой они поймали Лорна и компанию.