Четвёрка абалийцев отступила от неё и расположилась в стороне, предоставив ей полную самостоятельность.
Тумба замигала огнями на своей верхушке и медленно подкатилась к карте.
— Я тоже рад видеть вас, сударь, — обратился к тумбе адмирал, — и очень надеюсь на вашу помощь.
— Можете не сомневаться, я проведу вас к Эльяхо, — ответил через лексикатор абалийский старец. — После гипноретроспективного восстановления моих воспоминаний, относящихся к первой половине двадцать две тысячи пятнадцатого года новейшей эры, я вспомнил своё восемнадцатое путешествие в созвездие Деки. Во время этого путешествия я занимался обследованием галактик её двести одиннадцатого сферического сектора, в том числе и той, которая светится сейчас на карте. Я был там, видел звезду Эльяхо и три обращающиеся вокруг неё планеты. Эльяхо — так называют своё солнце гуманоиды второй планеты.
— Не Рассадур ли это? — спросил кто-то.
— Не знаю, — помолчав, проговорил абалиец. — Империя появилась гораздо позже. Когда я там пролетал, гуманоиды второй планеты Эльяхо были довольно мирными существами и весьма развитыми. Внешне они были похожи на вас.
— Значит, они были "нордиками", — кивнул Стенсес, — как и Адепты.
— Я задержался в системе Эльяхо на несколько часов и проследовал к другой звезде, — продолжал Броберодо. — Походные видеозаписи того путешествия не сохранились — всё погибло во время вспышки нейтронной звезды в созвездии Обители Призрака, откуда нам пришлось срочно бежать, бросив имущество и материалы экспедиций.
В каюте наступила тишина, которую нарушил голос Джимелина:
— Хорошо бы, если б вторая планета Эльяхо оказалась Рассадуром!
Адмирал строго посмотрел на него и знаком приказал умолкнуть.
— Капитан Броберодо, — обратился он к абалийцу, — вы уверены, что сможете восстановить в памяти образ звезды Эльяхо и её окрестностей, вплоть до значимых деталей? От этого будет зависеть наша судьба и судьба всего союзного флота.
— Я проведу вас к окрестностям Эльяхо, — металлическим голосом лексикатора ответил абалиец. — Старая развалина Броберодо ещё кое на что способен, и вы в этом убедитесь.
— В таком случае, мы стартуем через два часа, — сказал Стенсес.
— Я готов, — произнёс запаянный в тумбу мозг.
— Тогда прошу вас пройти в рубку к пилотам.
Тумба и четыре абалийца неторопливо, как, наверное, привыкли передвигаться по своей планете, проследовали за сопровождавшим их офицером к дальнему выходу из отсека. За ними направились Стенсес и остальные адмиралы.
Джимелин вытягивал шею, стараясь рассмотреть за спинами сгрудившихся офицеров мигающий огнями цилиндр.
— Подумать только, — негромко сказал он Дарту, — человеку пять тысяч лет… Что он может помнить?…
— Насколько я слышал, вся технологическая мощь абалийской цивилизации направлена на решение проблем продления жизни, — также негромко ответил Дарт. — Но всё же пять тысяч лет — это многовато даже для абалийца. В субпространстве его память может дать "сдвиг", тогда мы никогда не выберемся оттуда…
— Как видно, у наших стратегов просто не было другого выхода, коли они решились воспользоваться услугами этого полупокойника, — прибавил Джимелин почти шёпотом.
Все, кто находились в командном отсеке, разошлись по каютам. Дарт с Джимелином расположились в каюте с несколькими военными. Те переговаривались шёпотом и качали головами. Лица у всех были озабоченные. Видно, им тоже очень не нравился этот перелёт на Деку под водительством пятитысячелетнего старца.
Звездолёт стартовал. Автоматически включилось гравитационное поле, которое свело на нет стартовые перегрузки, хотя в первые секунды все почувствовали лёгкое замирание. Но оно почти сразу прошло, и всё осталось как было, как будто "Громовержец" ещё стоял на лётном поле. Только поплывшие за иллюминатором звёзды говорили о том, что корабль уже летит, и даже, судя по их ускоряющемуся движению, прибавляет скорость.
"Громовержец" способен был за считанные минуты разогнаться до скорости, близкой к световой, но, учитывая, что за ним идёт целая армада звездолётов, которым надо ещё перестроиться в определённый порядок, необходимый для совместного перехода через субпространство, разгон должен был длиться не меньше часа. Все в каюте молчали. Переход через субпространство грозил стать самой опасной стадией всего предприятия. Может быть, более опасной, чем то, что ожидало звездолётчиков в созвездии Деки.
Глядя на звёзды, Дарт невольно подумал о том, что в мире нет ничего более рискованного и гибельного, и в то же время более манящего, чем субпространство. Оно поглотило колоссальное количество кораблей. Все гуманоиды Вселенной, и в особенности те, что совершают дальние космические перелёты, знают, что каждому из них рано или поздно придётся уйти в субпространство и никогда оттуда не вернуться.
По внутрикорабельной радиосети прозвучал приказ надеть гипношлемы. Все его уже ждали и выполнили без промедления.
Дарту процедура подготовки экипажа к переходу через субпространство была хорошо знакома. Ему самому много раз приходилось совершать такие переходы, причём в большинстве случаев он, Дарт, был ведущим — то есть тем, кто вёл корабль со всем его экипажем через эту загадочную область мироздания.
Глава 2. Субпространство
Тут надо сказать, что для подобного перехода, или перемещения, необходимо выполнить несколько условий. Прежде всего — это разогнать звездолёт до скорости, близкой к световой. При этом звездолёт со всем своим содержимым, включая людей, сохраняя состав и форму, как бы перетекает в субпространство, и происходит то, чего наука объяснить пока не в состоянии: звездолёт, на какое-то, очень короткое, время задержавшись в неведомом измерении, неожиданно "выныривает" там, куда его направляет "ведущий", причём место выныривания может находиться в миллионах парсеках от того, где произошло погружение.
Субпространство до сих пор является "терра инкогнита" для учёных Конфедерации, загадкой, над которой тысячелетия бились и бьются лучшие умы самых развитых цивилизаций космоса. Во многом это объясняется тем, что в субпространстве не действуют фундаментальные законы Вселенной. Ими невозможно объяснить ни его свойств, ни его сущности, ни даже его местоположения. О последнем известно лишь, что оно повсюду, в любой точке физической Вселенной, отчего его часто называют ещё "параллельным", или "тонким миром".
Субпространство соединяется с физической Вселенной тысячью незримых нитей. Можно сказать, что физическая Вселенная и субпространство взаимопроникают друг в друга. Люди во все времена и во всех мирах постоянно, зачастую сами не сознавая того, соприкасались с субпространством. Человечество знало о нём на протяжении всей своей истории, начиная с самых ранних её эпох. По мнению подавляющего большинства магов и прорицателей, имевших дело с его проявлениями, субпространство, или тонкий мир, возникло гораздо раньше, чем физическая Вселенная и, в отличие от неё, существовало всегда. Посредством магии люди пытались постичь его проявления, часто грозные и жестокие, защититься от них и даже научиться ими управлять — например, входить в субпространство и возвращаться обратно в физический мир. Многим в древности это, видимо, удавалось. Но то, что когда-то считалось колдовством, сейчас является обыденной практикой. В Конфедерации миллионы космических кораблей со своими экипажами ежедневно совершают переходы через субпространство, одномоментно перемещаясь (или "телепортируясь") из одной точки Вселенной в другую.
Явление телепортации всё ещё не изучено, ясно только, что оно происходит при непосредственном участии субпространства (оговоримся, что "субпространство" — это термин, принятый в среде звездолётчиков; кому-то, может быть, удобнее называть его "тонким миром", "астральным планом", "раем", "адом", "тем светом" и тому подобное). В настоящее время телепортация, или телепортирование объектов, достигается только при сверхвысоких скоростях, однако, как показывает опыт многих поколений, она возможна и в обычных условиях. Случаи телепортации всегда, во все времена, происходили с отдельными людьми. Как правило, это были спонтанные проявления. Описания их встречаются в специальной литературе. Мы приведём здесь один пример, который, как нам кажется, имеет некоторую схожесть со способом перемещения современных космических кораблей через эту загадочную область мироздания.