Он стоял ровно посреди комнаты, когда почувствовал чье-то присутствие в коридоре за стеной. По двери забарабанил кулак; затем она скользнула в сторону, и в кабинет ворвался Сейт Пестаж. Едва завидев Палпатина, он замер, и тревога на его лице сменилась облегчением.
– Я пытался связаться с вами, – чуть не крича выпалил он, растирая рукой вспотевший лоб.
Палпатин уставился на него в недоумении:
– Я был занят. Что-то случилось?
Пестаж рухнул в кресло и посмотрел на сенатора:
– Вы точно хотите знать? – Помедлив, он добавил: – Природа моих занятий не всем по нутру. Если я стану вас впутывать…
Глаза Палпатина сверкнули.
– Не тратьте попусту мое время. Переходите к сути.
Пестаж стиснул зубы:
– Командир маладианцев, с которым я работал по делу Кима…
– И что с ним?
– Он вызвонил меня – два, может, три часа назад. Заявил, что чувствует вину за то, как был выполнен контракт на Кима, и хочет ее загладить. Сообщил мне, что маладианцы приняли заказ на убийство – здесь, на Корусканте. Какой-то большой шишки, как он сказал, тесно связанной с «Капиталами Дамаска». – Пестаж не сводил глаз с Палпатина. – Я боялся, что это будете вы.
Палпатин повернулся к окну, чтобы все обдумать. Неужели люди Санте намеревались отдать его маладианцам после того разговора с Паксом Тимом по голосвязи?
Он вновь посмотрел на Пестажа:
– Кто заказал убийство?
– Протекторат гранов.
– Все сходится, – буркнул Палпатин, обращаясь больше к себе, чем к собеседнику.
– Что сходится?
– Где сейчас эти граны?
– После звонка от маладианца я сказал Кинману приглядывать за ними. Они окопались в резиденции посла Маластера.
Палпатин моргнул:
– Здесь? На Корусканте?
– Здесь, где ж еще.
– Может, все-таки не на планете?
– Нет, точно внизу.
Палпатин отошел от Пестажа на несколько шагов. Он открылся Силе целиком – и едва не покачнулся, когда его обдало порывом злобы и жестокости. Ему пришлось опереться на край стола, чтобы не упасть. Он сделал вдох и ощутил, как воздух с огромным трудом просачивается в его легкие. Где-то поблизости свирепствовала темная сторона.
– Палпатин! – позвал из-за спины Пестаж.
– Хего Дамаск, – вымолвил тот, не поворачивая головы.
Пестаж был слишком ошеломлен, чтобы ответить.
Граны ударили по нему его же оружием! Ударили по ним обоим. Плэгас настолько увлекся, приводя в действие свой план, что отмел угрозу гранов как не стоящую его драгоценного внимания. Но как? Как он мог быть настолько слеп?
– Заводите спидер, Сейт!
Он услышал, как Пестаж вскакивает на ноги.
– Куда едем?
– В Фобоси. В резиденцию Склоненного круга.
Плэгас скорчился, лежа на боку и прижав колени к груди, и широко раскрытыми, но неподвижными глазами смотрел, как второй из гвардейцев-эчани падает под натиском колющих ударов виброклинков. Из-под руки мууна сочилась кровь, скапливаясь в лужицу на полу прямо под шеей и создавая видимость его смерти. Теперь убийцы переходили от одного тела к другому, проверяя пульс и довершая то, что начали несколько минут назад. Кое-кто из нападавших сбросил черные плащи, открыв свои истинные лица – маладианцы, наемники, которых ранее Сидиус завербовал разобраться с Видаром Кимом.
На миг Плэгасу пришло на ум, что Сидиус мог втайне заказать им новое убийство, но он сразу же отмел эту мысль. Муун понял, что попросту боится признать поражение от рук кучки гранов, вот и выдает на-гора теории одна нелепее другой. Он задумался, хватило ли маладианцам смелости прикончить заодно и видных членов ордена Склоненного круга, за которых они себя выдавали. Маловероятно, учитывая, что эта секта убийц славилась своим профессионализмом. Скорее всего, братьев ордена попросту вывели из строя газом или другим парализующим средством.
Не далее чем в метре от него стоял 11-4Д, и сразу пять режущих дисков торчали из его корпуса. Сигнальные огни дроида помаргивали: он проводил самодиагностику. Проделав то же самое, Плэгас осознал, что потерял много крови, и почувствовал аритмию в одном из вспомогательных сердец. С помощью ситских методик контроля над телом он провел химическую кардиостимуляцию оставшихся двух сердец и обнаружил, что одно из них работает на пределе возможностей и его биение грозит также стать аритмичным. Выделив взглядом местоположение двух дюжин убийц, переживших атаку солнечного гвардейца, он погрузился в Силу и резко выбросил тело вверх, вскакивая на ноги.