За иллюминатором эскадрилья «Браво» совершала новый заход над мишенями, превращая астероиды в облака щебня и космической пыли.
– За штурвалом «Браво-1» – капитан Рик Олие, – сообщил Веруна. – Отличился в боях при Малом Хоммеле.
Пестаж не смог сдержать смешок:
– Против банды пиратов, чьи корабли не смогли увернуться друг от друга и столкнулись?
Веруна сердито посмотрел на Палпатина:
– Ваш референт, кажется, забыл свое место, сенатор.
Палпатин метнул на Пестажа взгляд, который не сказал тому ровным счетом ничего, и повернулся к Веруне:
– Мои извинения, ваше величество.
Если извинения и показались Веруне неубедительными, он не подал виду и вместо этого продолжил наблюдать за маневрами эскадрильи.
– Я намерен завершить наше сотрудничество с Торговой Федерацией, – мимоходом заметил он, даже не удостоив Палпатина взглядом.
Сенатор сделал шаг вперед, чтобы попасть в поле зрения Веруны, и широко раскрыл глаза от изумления:
– За этим вы и устроили демонстрацию?
Король повернулся к нему:
– Если бы я хотел побряцать оружием перед торговцами, то дождался бы, когда они явятся за новой партией плазмы. Но раз уж вы спросили, кораблестроители Тида и конструкторы с Нубии заверили меня, что «барышники» Федерации станут легкой добычей для наших Н-1.
Палпатин покосился на Пестажа и Гриджейтуса и растерянно встряхнул головой:
– В таком случае, я рад, что вы меня позвали, ваше величество, поскольку у меня есть новости, которые, вероятно, заставят вас передумать.
– Какие еще новости? – встряла Магнета.
Палпатин пропустил ее слова мимо ушей, продолжив говорить с королем:
– Сенат еще ничего не утвердил, но есть все основания полагать, что в скором времени Республика дарует Федерации право вооружать свои корабли.
Веруна раскрыл рот от удивления и заморгал:
– Вооружать чем?
Палпатин сделал вид, что сильно встревожен:
– Точно не могу сказать. Турболазерами, дроидами-истребителями… Уж не знаю, что еще для них построят «Бактоид», «Хаор Челл» и роевые народы. – Он указал на иллюминатор. – Что и говорить, нашим пилотам придется несладко.
Веруна все еще пытался осмыслить услышанное:
– Но почему Республика все это затеяла?
– Из-за Йинчорра. Из-за бесконечных пиратских налетов и этих горе-мятежников. Из-за того, что Республика ни в какую не хочет менять позицию по вопросу создания армии.
Веруна бросился прочь от иллюминатора, затем остановился и вихрем развернулся к Палпатину:
– Поверить не могу. Валорум был триумфатором на Йинчорре. Он никогда бы не уступил давлению со стороны федератов.
– А он и не уступал. Он хочет заключить с Федерацией сделку: оружие для защиты в обмен на налоги с зон свободной торговли.
Веруна лишился дара речи.
– Поэтому я настоятельно советую вашему величеству принять все меры для того, чтобы Набу заняла правильную позицию.
– Так скажите нам, сенатор, – вмешался Лаго, – какая же позиция тут правильная?
Палпатин перевел взгляд с Веруны на Лаго:
– Когда дело дойдет до рассмотрения в Сенате, Набу должна голосовать против налогообложения зон свободной торговли.
Сглотнув, Веруна обрел голос:
– Поддержать Торговую Федерацию? В преддверии моих перевыборов? Да вы с ума сошли, Палпатин. Набу провела под игом Федерации более тридцати лет. Народ ни за что мне этого не простит.
– Ваши позиции по-прежнему крепки, – уверил его Палпатин. – Со временем люди поймут, что вы поступили верно.
В душе Веруны бурлило негодование:
– Мне не нравится, когда меня ставят в такое положение, Палпатин.
Палпатин принял задумчивый вид и повернулся к королю:
– Есть и другой способ… Уверен, Хего Дамаск с большой охотой поможет нам заключить новый договор с неймодианским блоком Торговой Федерации…
– Мне не нужна помощь Дамаска, – отрезал Веруна. – Время мууна давно ушло. Он – анахронизм. Его враги оказали нам услугу, отправив его в раннюю отставку.
Глаза Палпатина едва заметно сузились. «Стоило лишь чуть-чуть подтолкнуть в нужном направлении, и ты раскрыл свои намерения».
– Если я правильно помню, враги Дамаска дорого заплатили за то, что сделали. – Он притих на мгновение, встав напротив иллюминатора, чтобы Веруна, слушая его, мог видеть истребители, атакующие свои мишени. – Согласен, Тайник уже не так неприступен, как был когда-то. Но у Дамаска, как и прежде, длинные руки, а его связи с Банковским кланом никогда еще не были так прочны.