Дуку внимательно посмотрел на него:
– Возможно. Но главная вина лежит на мне. – Он провел рукой по короткой бородке. – Может, я и мастер меча, но как учитель я никуда не гожусь. Мастер Квай-Гон Джинн превратился в нелюдимого и скрытного изгоя. А теперь еще и Воса… – Он фыркнул. – Я отказался от вступления в Совет, чтобы посвятить себя дипломатии, и видите, чем все обернулось. Республика все глубже увязает в пучине хаоса.
– Вы – один против целой Галактики отъявленных негодяев, – заметил Палпатин.
Глаза Дуку сверкнули.
– Даже один способен на многое, если он достаточно могуществен.
Палпатин нарушил повисшее молчание:
– Вы примете титул графа Серенно?
– По праву рождения. Моя семья уже согласна. Осталось лишь уведомить Высший Совет.
– Кто-нибудь ранее уже уходил из Ордена?
– До меня – девятнадцать джедаев.
– Вы уже делились с кем-либо своими грустными мыслями?
– Только с мастером Сайфо-Диасом.
– Разумеется.
Дуку поднял взгляд:
– Он боится, что я совершу что-нибудь безрассудное.
– Ваш уход из Ордена для него недостаточно безрассуден?
– Он боится, что я буду открыто критиковать членов Совета. Боится, что расскажу всем, как расколоты их мнения в отношении того, стоит джедаям отвечать перед Сенатом или нет. – Он заглянул Палпатину в глаза. – Я все больше склоняюсь к тому, чтобы присоединиться к вам в вашем деле.
Палпатин коснулся груди:
– В моем деле?
Лукавая улыбка зажглась на лице Дуку.
– Я неплохо разбираюсь в политике, мой друг. Я знаю, что вы все время должны следить за тем, кому и что говорите. Но то, что лишенные права голоса миры окраин пользуются хоть какой-то поддержкой в Сенате, – прежде всего ваша заслуга. Вы говорите открыто, сражаетесь за права неимущих – возможно, вы единственный, кто сможет удержать Республику на краю пропасти. Если, конечно, вы не лгали мне все эти годы.
Палпатин обратил его слова в шутку:
– Ну, может, и была пара-другая недомолвок.
– Их я готов вам простить, – сказал Дуку. – И не важно, станем мы партнерами или останемся просто союзниками.
Палпатин сплел пальцы рук:
– Любопытное замечание. Думаю, наши беседы должны стать глубже; нам следует стать честными друг с другом, поделиться самыми сокровенными мыслями и чувствами, чтобы понять, действительно ли перед нами стоит одна и та же цель.
– И я абсолютно честно говорю вам, что Республику нужно разобрать по кирпичику, чтобы потом заново отстроить с нуля.
– Надо сказать, задача не из легких.
– Воистину так.
– Для ее решения может понадобиться гражданская война.
– А разве мы сейчас от нее далеки? – Дуку умолк на мгновение, затем прибавил: – Сенат силится разрешить споры, проявления которых джедаи видят воочию. Принятие любых законов возможно не раньше, чем мы пустим в ход световой меч.
– Но джедаи сами поклялись, что будут поддерживать Республику.
– Роль Ордена во всем этом – предмет наших с Сайфо-Диасом бесконечных дискуссий, – раздраженно бросил Дуку. – Но члены Совета не разделяют мою точку зрения. Их восприятие закоснело, и каждая перемена дается им с огромным трудом. – Он сделал паузу, и на его лице проступило что-то зловещее. – Не позволяйте обмануть себя, Палпатин. Они предвидят темные времена. Сказать по правде, они только о них и думают. Потому они и допустили, чтобы джедаи оказались втянуты в местечковые конфликты вроде Галидраана, Йинчорра или Балтизаара, подобные пожару, который ветер раздувает из тлеющих угольков. Но вместо того чтобы подняться на борьбу с коррупцией в Республике, возможно, даже распустить Сенат на время, они зациклились на пророчестве. Они ждут предсказанное пришествие избавителя, который привнесет равновесие в Силу и восстановит порядок.
– Избавителя? – Палпатин в искреннем изумлении уставился на джедая. – Вы никогда не упоминали о пророчестве.
– И не упомянул бы, если бы все еще считал себя верным Ордену.
– Я и не думал, что Силе нужно равновесие.
Губы Дуку искривились.
– Нужно остановить прилив тьмы – именно так Орден интерпретирует пророчество.
– Вы с этим не согласны?
У Дуку уже имелся готовый ответ:
– Суть в том, что джедаи могли бы исполнить пророчество сами, если бы дали волю всей необузданной мощи Силы.
– Всей необузданной мощи, – повторил Палпатин. – Боюсь, ход ваших мыслей от меня ускользает.
Джедай шумно вздохнул:
– Думаю, мы побеседуем об этом – в будущем.
– Стало быть, вы уже приняли решение?