– Из-за собственной халатности неймодианцы ухитрились раскрыть местоположение тайных фабрик по производству дроидов на Эосе и Аларис-Прайм, – процедил Палпатин, выказав толику гнева.
Дамаск воззрился на него:
– На сегодняшний день у них есть все, что им нужно. Завоевав Набу, они покажут всей Галактике, насколько ущербен путь дипломатии, и настроят джедаев на воинственный лад. – Не сводя глаз с Палпатина, он добавил: – Чтобы лучше подготовиться к грядущей войне, мы переместим заводы «Бактоида» на Джеонозис. Впрочем, нельзя допустить, чтобы наши союзники получили огневую мощь, которая гарантировала бы им быструю победу. Нам нужен затяжной конфликт, который выжмет из Галактики все соки и сделает для нее наш приход к власти еще более желанным.
Палпатин наконец-то сел:
– Нам все еще нужна армия, которой будут командовать джедаи. И которая будет беспрекословно слушаться верховного канцлера.
– Армия из пробирки идеально подошла бы для этих целей, – заметил Дамаск.
Палпатин поразмыслил над сказанным:
– На первый взгляд, уж больно все просто. Джедаев не так-то легко застать врасплох. Они обучены сражаться, и их будет сложно поймать в ловушку.
– Даже в конце затяжной войны? Когда победа уже маячит на горизонте?
– Чтобы этого добиться, нужно дергать за ниточки с обеих сторон баррикад. – Палпатин тяжело вздохнул. – Даже если мы нападем исподтишка, не каждый джедай окажется на поле боя.
– Нас должны волновать лишь те, кто опасен в бою.
Палпатин нарушил долгое молчание:
– Клоноделы с Камино уже однажды подвели вас.
Дамаск кивком признал справедливость его слов:
– Потому что я снабдил их образцом-йинчорри. Они намекнули мне тогда, что воспроизвести твой вид было бы намного проще.
– Вы снова обратитесь к ним?
– Нет. Нельзя, чтобы кто-то связал эту армию с нами. Но я знаю человека, которого я, возможно, смогу убедить сделать заказ.
Палпатин ждал продолжения, но Дамаск не стал развивать тему. Однако и того, что было сказано, хватило, чтобы привести Палпатина в полное оцепенение. Внезапно он поднялся и отошел от скамейки.
– Вели неймодианцам начать блокаду, – сказал Дамаск, обращаясь к его спине. – Важно, чтобы события начали развиваться до того, как откроется конференция на орбите. – Когда Палпатин не ответил, муун встал и проследовал за ним. – Что тебя гложет, Сидиус? Может быть, то, что ты ощущаешь себя мальчиком на посылках?
Палпатин внезапно развернулся к нему:
– Да, временами. Но я знаю свое место и доволен им.
– Тогда что тебя так взбудоражило?
– Неймодианцы, – с внезапной убежденностью в голосе выпалил набуанец. – Помимо Ганрея в переговорах участвовали еще трое: Хаако, Долтай и Мончар.
– Я немного знаю Мончара, – протянул Дамаск. – Он снимает апартаменты в «Шпилях Кальдани».
– Он отсутствовал, когда я в последний раз говорил с Ганреем.
Муун преисполнился подозрений и прошипел:
– Где они в тот момент находились?
– На борту своего флагмана. Ганрей заявил, что Мончар переел жирной пищи и теперь болен.
– Но ты-то думаешь иначе.
Палпатин кивнул:
– Хнычущий лизоблюд слишком много знает о блокаде. Полагаю, он в бегах и не прочь подзаработать.
В глазах Дамаска полыхнул желтый огонь.
– Вот что происходит, когда вверяешь галактическую власть в руки бестолочей.
Палпатин напрягся всем телом.
– Я не о тебе, – быстро оговорился Дамаск. – А о Ганрее и других того же сорта! Сила карает нас за то, что мы связались с непроходимыми тупицами, которым не хватает ума даже просто выполнять приказы!
Палпатин утешился тем, что даже у непогрешимого Плэгаса существовал предел терпения.
– Я не внял вашим словам о непредвиденных последствиях.
Дамаск сперва нахмурился, но спустя секунду смягчился:
– Я пренебрегу собственным советом. Блокада подождет.
– В таком случае, я вызову Мола, – заявил Палпатин.
Спустя две недели после нежданного исчезновения неймодианца с флагмана «Саак’ак» Плэгасу и Сидиусу стало известно, что Дарт Мол выследил и убил Хаса Мончара на Корусканте – пусть и досталось при этом городу и его жителям по полной. После этого забрак поднялся на орбиту и посадил корабль-невидимку в ангаре, который соединялся цепью шлюзов с главным куполом Перлемианской орбитальной станции – просторным помещением, больше похожим на космический сад с видом на Корускант и окрестные звезды, чем на стерильный конференц-зал. Сейчас здесь было не протолкнуться от сенаторов и судей, промышленников и послов, политических воротил и обозревателей Голосети. Присутствовали также сенатские гвардейцы и джедаи.