– Королева! – с наигранным изумлением воскликнул Палпатин.
– Вы можете передать сигнал в мой кабинет? – осведомился Валорум.
– Специалисты говорят, сигнал очень слабый, но они сделают все, что в их силах.
Палпатин и Валорум повернулись к голопроектору и стали ждать. Несколько секунд спустя дрожащее, искаженное помехами трехмерное изображение юной королевы Набу высветилось над столом.
– Верховный канцлер Валорум, – сказала она. – У меня для вас новости чрезвычайной важности. Безо всякого предупреждения неймодианская фракция Торговой Федерации объявила блокаду планеты Набу. Их огромные грузовые корабли окружили наш мир, и никому более не позволяется совершать посадку или взлет.
Палпатин и Валорум обменялись потрясенными взглядами.
Как идеально она играет свою партию, подумалось Палпатину. Сидит на троне такая накрашенная говорящая кукла в пышном наряде. Царственная осанка, уверенный голос, длиннобородый советник Сио Биббл по одну руку, темнокожий начальник службы охраны Панака – по другую…
– Ваше величество, неймодианцы выдвинули какие-нибудь требования? – спросил Валорум, когда синяя голограмма замерцала, стабилизировалась, а затем снова замерцала.
– Наместник Ганрей утверждает, что блокада была объявлена в знак протеста против решения Сената обложить налогом зоны свободной торговли. Он уверяет, что любые попытки прорвать блокаду будут встречаться огнем на поражение. Если новые постановления не аннулируют, он готов уморить голодом все население планеты.
Валорум сжал кулаки:
– Ваше величество, сенатор Палпатин здесь, со мной.
Ни выражение лица Амидалы, ни тон ее голоса не изменились:
– Сенатор Палпатин, хорошо, что вы узнали эти прискорбные вести из первых рук.
– Ваше величество. – Палпатин вступил в поле зрения голопроекторных камер и поклонился. – Я немедленно свяжусь с делегатами Торговой Федерации и потребую, чтобы блокаду сняли.
– Боюсь, простые требования ничего не изменят, сенатор. Набу просит, чтобы Республика вмешалась в эту ситуацию как можно скорее.
– И Республика непременно вмешается, ваше величество, – ответил Валорум, быть может, даже слишком поспешно. – Я созову чрезвычайную сессию… Пока ситуация не разрешится, Набу будет гарантировано мое безраздельное внимание.
Амидала кивнула:
– Вы проявляли большую благосклонность к нам в прошлом. Мы верим, что вы сделаете все, что в ваших силах, ведь вы – наша единственная надежда.
Передача внезапно прервалась.
– Гнусные дела дают о себе знать, – молвил Палпатин.
Валорум вернулся к столу и сел:
– Даю вам слово – за помощь, которую вы оказали мне во время кризиса йинчорри, и ради нашей многолетней дружбы – несправедливости будет положен конец. И пусть мои руки связаны, я найду способ решить это дело.
– Я знаю, что вы что-нибудь придумаете, верховный канцлер.
Валорум глубоко вздохнул:
– Один совет, Палпатин. Приготовьтесь быть в центре всеобщего внимания.
Глава 29
Сила наносит ответный удар
Хотя блокада, установленная вокруг Набу в знак протеста против налогового бремени, была прямым нарушением республиканских законов и серьезным вызовом джедаям и их способности урегулировать кризисы, – она не возымела того эффекта, на который рассчитывали Плэгас и Сидиус. Набу была далеко от Ядра, на планету никто не вторгся, никто из высокопоставленных персон не пострадал, как это случилось во время конфликта с йинчорри или саммита на Эриаду. Многие видели в блокаде лишь попытку разобиженной на весь свет Торговой Федерации побряцать оружием; мелкое неудобство для тех планет, которые полагались на консорциум в вопросах доставки товаров; новую из длинной череды конфронтаций, которые выявили некомпетентность погрязшего в сварах Сената.
Тем не менее два сита трудились без устали, стремясь обратить беду, постигшую родину Палпатина, ему на пользу и заручиться поддержкой его коллег по цеху – надеясь тем самым гарантировать не только включение его имени в список номинантов, но и итоговую победу на предстоящих выборах. Одновременно они прилагали все усилия к тому, чтобы Палпатин приобрел достаточный политический вес в Сенате и смог бы впоследствии добиться ратификации своего решения назначить Хего Дамаска соканцлером.
Для разнообразия первую скрипку на этот раз играл Дамаск: проводил встречи, раздавал обещания, напоминал своим прежним должникам о давно оказанных услугах, – тогда как Палпатин – в основном для вида – предпринимал тщетные попытки встретиться с представителем Торговой Федерации Лоттом Додом. Пестаж, Дориана, Дженус Гриджейтус, Арманд Айсард и другие также были заняты закулисной работой, подкидывая, где нужно, доказательства, уличающие конкурентов в нечистоплотности, получении взяток и прочих грехах.