– И вы желаете изучить секреты темной стороны?
– Признаюсь, да.
Палпатин обуздал порыв открыть свое настоящее лицо перед джедаем не сходя с места. Дуку был могуч в Силе и, возможно, просто пытался заставить его проболтаться. С другой стороны…
– Что-то говорит мне, что этот тайный сит рано или поздно сам вас отыщет, – изрек он наконец. – И когда это случится, надеюсь, ваш союз поможет нам восстановить порядок в Галактике.
Сейт Пестаж проводил Оби-Вана Кеноби и его юного падавана Энакина Скайуокера во временный кабинет Палпатина в здании Сената. Оба джедая были в светлых рубахах, коричневых плащах и сапогах. Точные копии друг друга.
– Спасибо, что приняли мое приглашение, – сказал канцлер, поднявшись из-за широкого, полированного до блеска стола. – Прошу, присаживайтесь. – Он указал на стулья напротив стола и большого окна за ним.
Энакин уже почти сел, когда Оби-Ван резким движением головы велел ему подняться.
– Благодарю вас, верховный канцлер, – произнес джедай, уже успевший отрастить короткую бородку. – Мы постоим. – Он сложил руки на груди и дождался, когда Энакин встанет рядом. – Мы понимаем, что ваше время дорого.
Опустившись в кресло, Палпатин приветливо улыбнулся:
– Не настолько дорого, чтобы я не смог уделить его двум джедаям, которые спасли мою королеву и вырвали мою родину из когтей Торговой Федерации. – Он не сводил глаз с Оби-Вана. – Весть о гибели Квай-Гона Джинна невероятно опечалила меня, мастер Оби-Ван.
Джедай кивком выразил свою признательность, после чего сказал:
– Меня лишь недавно произвели в рыцари, верховный канцлер.
Палпатин изобразил на лице удивление:
– И сразу же доверили ученика. Квай-Гон, должно быть, блестяще обучил вас.
Оби-Ван снова кивнул:
– Он был одаренный учитель.
Палпатин сжал губы и покачал головой:
– Какая потеря для всех нас… – Его взгляд сместился на Энакина. – На Набу мне так и не представилось возможности отблагодарить тебя, юный Скайуокер. Ты действовал исключительно храбро. Да пребудет с тобой Сила так, как пребывала в тот день.
– Спасибо, сэр, – негромко ответил Энакин.
Палпатин сплел пальцы рук:
– Мне сказали, ты вырос на Татуине. Мне довелось побывать на этой планете много лет назад.
Глаза Энакина на мгновение сузились.
– Да, сэр, но мне не положено говорить об этом.
Палпатин заметил, как мальчик настороженно смотрит на Оби-Вана.
– И почему же?
– Моя мама…
– Энакин, – сурово оборвал его учитель.
Канцлер откинулся на спинку кресла, изучая гостей. Казалось, Оби-Ван не обратил ни малейшего внимания на ярость, медленно закипавшую в мальчике, но Палпатин на миг почувствовал в Энакине что-то от себя самого – молодого и горячего. Стремление пойти наперекор, талант скрывать свои эмоции. Непризнанное – пока еще – могущество.
– Прошу прощения, если невольно внес разлад между вами, – сказал он, нарушив недолгое молчание.
Оби-Ван несколько раз переступил с ноги на ногу, явно испытывая дискомфорт:
– Джедаев учат жить сегодняшним днем, верховный канцлер. То, как мы росли, имеет мало общего с нашей жизнью во служении Силе.
Палпатин наморщил брови:
– Младенцы с легкостью примут это, но подростки… – Он оборвал тираду, небрежно махнув рукой. – Впрочем, кто я такой, чтобы рассуждать о догматах вашего Ордена, когда джедаи уже почти тысячу лет хранят мир в Республике?
Оби-Ван не нашелся, что ответить.
– Но скажи мне, падаван Скайуокер, каково это – стать членом такой уважаемой организации?
– Сбылась моя заветная мечта, сэр, – вполне искренне воскликнул Энакин.
– Заветная мечта… Значит, ты уже давно размышляешь об Ордене джедаев и о Силе.
Энакин кивнул:
– Я всегда хотел нести справедливость…
– Не тебе решать свою судьбу, – вмешался Оби-Ван. – Сила укажет тебе путь.
Палпатин мысленно улыбнулся. «Путь прямо в мои лапы, юный Скайуокер».
Дуку был невероятно талантлив и мог стать могущественным союзником – временным союзником. Но этот славный простодушный мальчишка – мальчишка, удивительным образом восприимчивый к Силе, – однажды займет место его ученика и сыграет ключевую роль в финальном действии Великого плана. Пусть Оби-Ван обучит его путям Силы, и пусть Скайуокер ожесточится, глядя на то, как его мать старится в рабстве, как Галактика распадается на части, а друзья-джедаи гибнут в неразрешимых конфликтах. Так и так, он был еще слишком молод, чтобы обучаться искусствам ситов, но уже в подходящем возрасте, чтобы сблизиться с человеком, который идеально подойдет на роль отца. Человеком, которому он сможет рассказать о своих бедах и невзгодах и который неизбежно приведет его во тьму.