– Напротив, – возразил Дамаск. – Нужно показать Тиму, что он не более чем расходный материал.
К тому времени, когда стража впустила в зал четверку госсамов – руководство горнорудной корпорации «Подтекст» – его раздражение усилилось настолько, что было почти осязаемо. Четыре миниатюрных ящера имели типичные для своего вида обратно изогнутые ноги, рыбьи головы и длинные шеи, которые Дамаск мог при желании переломить двумя пальцами. Возможно, что и переломит – за то, как они поступили с Тенебрусом.
– Известие о приглашении ошеломило нас, магистр, – произнес главный исполнительный директор «Подтекста». – Мы и не подозревали, что находимся у вас на радарах.
Губы Дамаска растянулись в едва заметной улыбке:
– Мы внимательно следим за всеми событиями в Галактике. Надеюсь, наше угощение и гостеприимство пришлось вам по душе.
– Более чем вам кажется, магистр, – ответил старший госсам, издав многозначительный смешок. – Или, вероятно, более чем мы готовы признать.
Дамаск вымученно усмехнулся в ответ:
– Более чем мне кажется… И впрямь забавно. – Его усмешка внезапно разгладилась. – Позвольте показать вам нашу, так сказать, внутреннюю кухню.
Госсамы изумленно переглянулись, после чего их вожак произнес:
– Почтем за честь.
Поднявшись, Дамаск кивнул четверке солнечных гвардейцев, и те обступили госсамов с обеих сторон, тогда как сам он, Хилл и два других мууна повели гостей к древним лифтовым кабинам.
– Настоящее действо происходит там, внизу, – промолвил Дамаск, легким касанием руки приводя кабину в движение.
В молчании они спустились на два этажа и, когда двери кабины распахнулись, высыпали в просторный, похожий на пещеру подземный зал. В центре тускло освещенного пространства находилось несколько массивных платформ на гидравлических пилонах, которыми управляли бригады потных, пыхтящих техников-угнотов. Одна из платформ, заваленная грудами металлического шлака, в эту минуту опускалась, и сквозь отверстие в потолке в зал проникали хриплые возгласы ликования и гром аплодисментов. На соседней платформе, закованный в кандалы и цепи, бесновался клыкастый зверь размером с банту.
– Мы – непосредственно под внутренним двором, – пояснил Дамаск, когда платформа с чудовищем начала подниматься. – Каждый груз символизирует один из омерзительных аспектов Республики. Порядок, который нам всем так не терпится ниспровергнуть.
Платформа уже поднялась на уровень земли. Толпа на мгновение притихла, затем несколько мощных энергетических залпов вызвали новый гром оваций.
– Лазерные пушки, – произнес Дамаск достаточно громко, чтобы перекрыть грохот опускающейся платформы: на месте чудища были лишь дымящиеся зловонные кости и сухожилия. Он адресовал госсамам зловещую ухмылку. – Все это – спектакль, как вы понимаете. Развлечение для масс.
– Вы знаете, как угодить толпе, магистр, – глотая слова, проговорил один из госсамов.
Дамаск широко развел тонкие руки:
– Тогда вам стоит присоединиться. – Подойдя к ним, он кивком указал на одну из платформ, рядом с которой уже разместилась четверка солнечных гвардейцев. – Забирайтесь.
Ящеры уставились на него.
– Ну же, – подстегнул их Дамаск уже без малейшего намека на шутливый тон. – Залезайте.
Два гвардейца извлекли бластеры.
Старший госсам в ужасе переводил взгляд с одного мууна на другого.
– Магистр, неужели мы совершили что-то такое, чем вызвали ваше недовольство?
– Хороший вопрос, – сказал Дамаск. – И вправду совершили?
Старший госсам молчал, пока вся четверка забиралась на платформу. Наконец он спросил:
– Каким образом вам стало известно о нашей корпорации?
– От одного общего друга, – ответил Дамаск, – бита по имени Руджесс Ном. Не так давно вы снабдили его отчетом геологоразведки и дроидом-проходчиком.
Платформа начала подниматься, и госсамы в страхе вытянули длинные шеи.
– Мы можем все исправить! – взмолился один из них.
Дамаск поднял глаза к потолку:
– Раз так, поторопитесь. Лазерные пушки стреляют автоматически.
– Плазма! – выкрикнул тот же госсам. – Нетронутый резервуар плазмы! Хватит, чтобы снабдить энергией тысячу миров!
Дамаск подал знак угнотам, чтобы те остановили подъем.
– Где? На какой планете?
– Набу, – ответил госсам. Затем повторил громче: – Набу!
Хилл пояснил, хоть в том и не было нужды:
– Своего рода планета затворников в Среднем кольце, столица сектора Хоммель. К слову, недалеко от Татуина. Когда-то поставляла нам вирмоков, которых мы клонировали для игрищ в гриловых лесах.