– Они из одной зтаи, взе четверо, – объяснил один из рептилоидов. – Изпузтили дух прошлой ночью.
Его сородич, только начавший отращивать сброшенный хвост, добавил:
– Это взе мор. – Его коготь указал на пустые глазницы одного из животных. – Оный зчитает, только мор может забрать глаза.
Продолжая путь по тенистой тропе, которая вела к поселению, Плэгас сбросил плащ и обмотал его вокруг правого предплечья. Очень скоро выяснилось, что он не единственный гость планеты, одетый не по погоде. Прямо по курсу два джедая в традиционных одеяниях Ордена пререкались с барабелом по поводу арендной платы за водный скиммер. Плэгас скрыл свое присутствие в Силе, насколько это было возможно. Когда они с дроидом проходили мимо, младший из пары джедаев – забрак – медленно повернул голову, чтобы разглядеть незнакомца.
Ответив ему кивком, Плэгас продолжил свой путь; с тропы он свернул, лишь добравшись до небольшого здания рынка, откуда по-прежнему было видно джедаев и водителя скиммера. Неплохо зная барабельский, Плэгас вслушивался в разговоры торговцев, сидевших за лотками с рыбой, птицей, насекомыми и другими дарами болот. Массовая гибель болотных химер была у всех на устах – как и предрассудки насчет мора. Но прибытие джедаев воспринималось поселенцами как добрый знак: барабелы высоко чтили Орден за помощь в разрешении клановых разногласий почти тысячелетие назад.
Плэгас подвел 11-4Д ближе к входу на рынок и велел навести фоторецепторы на джедаев, которые почти закончили торговаться с барабелом. Затем очень медленно открылся в Силе…
– Отреагировали оба, – доложил дроид. – Цереанин посмотрел в нашу сторону – но не на вас конкретно.
– Он же ищет наутоланина, а не мууна.
Спустя некоторое время, когда Плэгас и 11-4Д прогуливались по поселению, кто-то окликнул их на общегалактическом с сильным акцентом центральных миров:
– Похоже, мы единственные чужаки здесь в поселке.
Голос принадлежал поджарому цереанину, который только что вышел из закусочной, сжимая в руке объемистую бутыль с какой-то жидкостью. Шедший за ним забрак поставил две кружки на столик в тени навеса.
– Прошу, составьте нам компанию, – сказал цереанин, кивнув своей высокой конической головой на свободный стул.
Плэгас подошел к их столику, но на стул так и не сел.
– Местное пиво, – проронил забрак, наливая себе из бутыли. – Но в продаже есть и абраксинский бренди, если вам это больше по нраву.
– Благодарю, но не сейчас, – сказал Плэгас. – Возможно, после того как разберусь с делами…
Цереанин указал на себя:
– Я – мастер Ни-Када. А это падаван Ло Бьюкк. Что привело вас на Абраксин, гражданин…
– Микрокредиты, – ответил Плэгас, умолчав свое имя. – Банковский клан намерен открыть здесь филиал Банка Ааргау, чтобы поддержать местную экономику.
Приложившись к кружкам, джедаи многозначительно переглянулись.
– А что привело на Абраксин джедаев, мастер Ни-Када? Уж точно не устрицы, я полагаю…
– Мы расследуем серию убийств болотных химер, – ответил забрак. Цереанин, судя по его виду, был бы рад заткнуть ученика, да опоздал.
– О, ну разумеется. Мы с дроидом видели четыре трупа этих несчастных животных, когда шли к поселению.
Ни-Када мрачно кивнул:
– С этим так называемым мором к завтрашнему дню будет покончено.
Плэгас изобразил радостное удивление:
– Чудесные новости. Для экономики нет ничего хуже суеверий. Приятного дня, господа.
Когда они отошли на достаточное расстояние, чтобы джедаи не могли их подслушать, 11-4Д спросил:
– Мы улетаем с Абраксина, магистр?
Плэгас покачал головой:
– Не раньше, чем я найду наутоланина. Попробуем выманить его из укрытия – другого выхода все равно нет.
– Но если вы призовете Силу, то привлечете внимание джедаев.
– Рискнуть все равно стоит.
Весь день они подслушивали разговоры местных, выясняя, где именно произошли убийства, и в конце концов пришли к выводу, что Наат Лейр, возможно, сам о том не подозревая, следует определенной схеме. Когда на поселок опустилась ночь, Плэгас удалился от рынка на пять-шесть километров, сбросил рубаху, штаны и головной убор на берегу темного болота, кишащего кровососущими насекомыми, и скользнул нагишом в мутную воду. Зажав в зубах дыхательный аппарат, он спустился на самое дно. Там, с головой забравшись в ил, он полностью открылся Силе и позвал наутоланина. Сила и органы обоняния должны были подсказать ему, что где-то внизу таится прародительница всех болотных химер – приходи, да бери ее тепленькой. Владыка ситов Экзар Кун когда-то счел пригодной для служения татуированную наутоланку Доссу[22]; кто знает, каким полезным даром может обладать Наат Лейр?