Тычок Дорианы вырвал его из задумчивости.
– Ким идет.
– Не думай, что я ничего не видел, – пророкотал сенатор, поравнявшись с Палпатином.
Тот озадаченно выгнул бровь.
– Флимси-визитка, которую дала тебе женщина, – пояснил Видар. – Небось, развлекал ее своими небылицами.
Палпатин простосердечно пожал плечами:
– Кажется, я заикнулся раз или два, что не прочь получше узнать Галактику.
– Узнать женщин Галактики, он имеет в виду, – вставил Дориана.
Ким от души расхохотался:
– И как я до такого докатился? Мои помощники всюду оставляют следы своих сердечных побед, а сын медитирует над Силой в Храме джедаев…
– Значит, вы в хорошем окружении, сенатор, – сказал Дориана.
В сфере мирской политики Ким был наставником Палпатина даже в большей степени, чем Плэгас. Они познакомились пятнадцать лет назад, когда Палпатина насильно записали в одну из частных школ Тида, а Ким только что закончил практику по программе для юных законодателей. Семья у Кима росла прямо на глазах и на данный момент насчитывала аж трех сыновей, один из которых – Ронар, на шесть лет младше Палпатина – еще в младенчестве был передан Ордену джедаев. Когда Плэгас узнал об этом, он посоветовал ученику как можно ближе сдружиться с Кимом в надежде, что рано или поздно их пути с джедаем Ронаром пересекутся.
«Обращай свои мысли к будущему и твори его в настоящем», – говаривал наставник.
– Пойдем, – позвал его Ким. – Присоединишься к нашей беседе.
Палпатин поднялся и проследовал за сенатором к большому столу.
– Однажды ты сменишь меня на должности, – тихо сказал ему Видар, – и чем раньше ты поймешь, как у нас ведутся дела, тем лучше. – Он наигранно вздохнул. – Кто знает, может, несколько часов сенаторских сплетен и перешептываний навсегда отвратят тебя от галактической политики.
За столом вплотную сидело около десятка гостей – все до единого мужчины, но далеко не все люди. Самые почетные места занимали сенатор от Протектората гранов Пакс Тим и его помощник Акс Мо. По обеим сторонам от них сидели сенаторы слуисси и салластанин. Также присутствовали сенатор от Эриаду Ранульф Таркин и его помощник Бор Грацус, посол планеты Даркнелл и даги – виго «Черного солнца» босс Кабра и его сын Дарнада – посетители гоночного гран-при и участники недавнего Собрания в Тайнике.
К этому времени Палпатин уже трижды посетил Охотничью луну, но лишь для того, чтобы понаблюдать за местными порядками и познакомиться с ключевыми игроками галактической политики. Плэгас – под личиной Хего Дамаска – прибегал к разным ухищрениям, чтобы никто не принял его за покровителя Палпатина. Только главный министр короля Тапало – Арс Веруна – знал, что Дамаск готовит его для большой политической карьеры, и, спеша выслужиться перед мууном, назначил Палпатина послом Набу.
– А, свежая кровь, – заметил Пакс Тим, когда Ким представил Палпатина собравшимся.
– Я получил огромное удовольствие от гонок, – сообщил им Палпатин, присаживаясь.
Листовидные уши Тима дернулись.
– Это вы не застали их в зените славы, посол. До того, как Татуин переманил всех поклонников гонок. – Слово «Татуин» гран произнес как ругательство.
Палпатину было отлично известно, какую роль Плэгас сыграл в возвышении Татуина и как это ударило по доходным когда-то топливным операциям Маластера, сделав достоянием Галактики запасы плазмы на Набу.
– А вас по долгу службы заносило в это ужасное место? – спросил Акс Мо.
Палпатин кивнул:
– Всего два месяца назад.
– И как он вам? – спросил Кабра.
Палпатин повернулся к гангстеру-дагу:
– Много шуму. Хатты – Десилиджики и Бесадии – все время грызутся за власть.
Его слова были встречены одобрительным гомоном.
Слово взял Тим:
– Полагаю, однажды грызня Гардуллы с Джаббой Тиуре даст толчок возрождению Маластера. – Его глаза-стебельки изогнулись в сторону дагов. – Хотя я уверен, босс Кабра всецело поддерживает Гардуллу – за помощь, которую она оказала ему на Нар-Шаддаа.
Юный Дарнада ощетинился:
– Все, чего мы добились на Нар-Шаддаа, – это плод наших собственных усилий. Спросите кого угодно в «Черном солнце»…