– Мы ждем еще две эскадрильи к началу года, – сообщил Палпатину Веруна, стоя у надфюзеляжного иллюминатора зеркально отполированной королевской яхты, еще более вычурной и претенциозной, чем истребители. – И у каждого – двойные лазерные пушки, установки для пуска протонных торпед, щиты-отражатели и дроиды-астромеханики серии Р2.
– Мечта, воплощенная в жизнь, – проронил Палпатин. – Как ваша, так и конструкторов с Нубии.
Веруна выгнул седеющую кустистую бровь:
– Наша сделка с Нубией взаимовыгодна.
– Разумеется, – молвил Палпатин, прикидывая, сколько же Веруна и его подручные прикарманили на контракте, которому противилось большинство набуанцев.
Палпатин прибыл на Набу вместе с Пестажем и перехватил уже на самой планете Дженуса Гриджейтуса, после чего все трое отправились в ангар Тида, где их ожидал король Веруна и несколько его приближенных, включая первого советника Куна Лаго и начальника королевской службы охраны Марис Магнету, даму с заостренными чертами лица. Бросалось в глаза отсутствие Падме Наберри, юного губернатора Тида, чье назначение было уступкой Веруны электорату, который с каждым годом становился все более враждебно настроенным по отношению к властям. Но Веруну, похоже, было не пронять. Густые брови, длинные серебристые волосы и клиновидная бородка по-прежнему придавали его облику утонченность и служили признаком фанфаронства. Лаго и Магнета были не в пример моложе и грубее скроены, и в открытую демонстрировали свою неприязнь к Палпатину и его спутникам с первой же секунды прибытия тех на борт сияющей яхты.
За иллюминатором эскадрилья «Браво» совершала новый заход над мишенями, превращая астероиды в облака щебня и космической пыли.
– За штурвалом «Браво-1» – капитан Рик Олие, – сообщил Веруна. – Отличился в боях при Малом Хоммеле.
Пестаж не смог сдержать смешок:
– Против банды пиратов, чьи корабли не смогли увернуться друг от друга и столкнулись?
Веруна сердито посмотрел на Палпатина:
– Ваш референт, кажется, забыл свое место, сенатор.
Палпатин метнул на Пестажа взгляд, который не сказал тому ровным счетом ничего, и повернулся к Веруне:
– Мои извинения, ваше величество.
Если извинения и показались Веруне неубедительными, он не подал виду и вместо этого продолжил наблюдать за маневрами эскадрильи.
– Я намерен завершить наше сотрудничество с Торговой Федерацией, – мимоходом заметил он, даже не удостоив Палпатина взглядом.
Сенатор сделал шаг вперед, чтобы попасть в поле зрения Веруны, и широко раскрыл глаза от изумления:
– За этим вы и устроили демонстрацию?
Король повернулся к нему:
– Если бы я хотел побряцать оружием перед торговцами, то дождался бы, когда они явятся за новой партией плазмы. Но раз уж вы спросили, кораблестроители Тида и конструкторы с Нубии заверили меня, что «барышники» Федерации станут легкой добычей для наших Н-1.
Палпатин покосился на Пестажа и Гриджейтуса и растерянно встряхнул головой:
– В таком случае, я рад, что вы меня позвали, ваше величество, поскольку у меня есть новости, которые, вероятно, заставят вас передумать.
– Какие еще новости? – встряла Магнета.
Палпатин пропустил ее слова мимо ушей, продолжив говорить с королем:
– Сенат еще ничего не утвердил, но есть все основания полагать, что в скором времени Республика дарует Федерации право вооружать свои корабли.
Веруна раскрыл рот от удивления и заморгал:
– Вооружать чем?
Палпатин сделал вид, что сильно встревожен:
– Точно не могу сказать. Турболазерами, дроидами-истребителями… Уж не знаю, что еще для них построят «Бактоид», «Хаор Челл» и роевые народы. – Он указал на иллюминатор. – Что и говорить, нашим пилотам придется несладко.
Веруна все еще пытался осмыслить услышанное:
– Но почему Республика все это затеяла?
– Из-за Йинчорра. Из-за бесконечных пиратских налетов и этих горе-мятежников. Из-за того, что Республика ни в какую не хочет менять позицию по вопросу создания армии.
Веруна бросился прочь от иллюминатора, затем остановился и вихрем развернулся к Палпатину:
– Поверить не могу. Валорум был триумфатором на Йинчорре. Он никогда бы не уступил давлению со стороны федератов.
– А он и не уступал. Он хочет заключить с Федерацией сделку: оружие для защиты в обмен на налоги с зон свободной торговли.
Веруна лишился дара речи.
– Поэтому я настоятельно советую вашему величеству принять все меры для того, чтобы Набу заняла правильную позицию.
– Так скажите нам, сенатор, – вмешался Лаго, – какая же позиция тут правильная?
Палпатин перевел взгляд с Веруны на Лаго:
– Когда дело дойдет до рассмотрения в Сенате, Набу должна голосовать против налогообложения зон свободной торговли.
Сглотнув, Веруна обрел голос:
– Поддержать Торговую Федерацию? В преддверии моих перевыборов? Да вы с ума сошли, Палпатин. Набу провела под игом Федерации более тридцати лет. Народ ни за что мне этого не простит.
– Ваши позиции по-прежнему крепки, – уверил его Палпатин. – Со временем люди поймут, что вы поступили верно.
В душе Веруны бурлило негодование:
– Мне не нравится, когда меня ставят в такое положение, Палпатин.
Палпатин принял задумчивый вид и повернулся к королю:
– Есть и другой способ… Уверен, Хего Дамаск с большой охотой поможет нам заключить новый договор с неймодианским блоком Торговой Федерации…
– Мне не нужна помощь Дамаска, – отрезал Веруна. – Время мууна давно ушло. Он – анахронизм. Его враги оказали нам услугу, отправив его в раннюю отставку.
Глаза Палпатина едва заметно сузились. «Стоило лишь чуть-чуть подтолкнуть в нужном направлении, и ты раскрыл свои намерения».
– Если я правильно помню, враги Дамаска дорого заплатили за то, что сделали. – Он притих на мгновение, встав напротив иллюминатора, чтобы Веруна, слушая его, мог видеть истребители, атакующие свои мишени. – Согласен, Тайник уже не так неприступен, как был когда-то. Но у Дамаска, как и прежде, длинные руки, а его связи с Банковским кланом никогда еще не были так прочны.
– Если вы не заметили, сенатор, – вмешалась Магнета, – руки у Набу теперь столь же длинны.
Палпатин оглянулся через плечо на истребители, затем сосредоточил взор на Веруне:
– Ваше величество, Дамаск не обрадуется тому, что мы заключаем сделки с Торговой Федерацией в обход него. Он может создать проблемы.
Веруна задержал взгляд на собеседнике:
– Пусть попробует. Набу не единственная планета, из которой он выжимал соки. У нас достаточно союзников. Меня больше волнует, как в Сенате отнесутся к тому, что мы проголосуем против налогообложения.
Палпатин тяжело вздохнул:
– Ситуация, сказать по правде, безнадежна. Миры Внешнего кольца во многом зависят от Торговой Федерации в вопросе транспортировки товаров, так что их голоса, вполне вероятно, пойдут против. Планеты Ядра, с другой стороны, проголосуют в пользу налога, чтобы Республика получила лишний доход и им не пришлось делиться богатствами с окраинами. Торговая Федерация занимает позицию где-то посередине и выгадает при любом исходе. Даже если налог утвердят, торговцы получат разрешение на самозащиту, а увеличенные из-за налогов издержки лягут тяжким бременем на их клиентов.
– А как все это скажется на Валоруме? – пожелал знать Лаго.
– Боюсь, он не досидит до конца своего канцлерского срока.
– Кто может сменить его? – спросил Веруна.
– Трудно сказать, ваше величество. Эйнли Тим, полагаю. Хотя и Бейл Антиллес тоже не лишен поддержки.
Веруна обдумал услышанное:
– Набу как-то выгадает, если гран победит алдераанца?
– Разумеется. У вас будет друг в канцлерском кресле.
Веруна потер бородку:
– Я учту ваши рекомендации. Но имейте в виду, Палпатин, обмана я не потерплю. Ни от вас, – он пробуравил взглядом Пестажа и Гриджейтуса, – ни от вашей клики. Помните: я знаю, в каких шкафах у кого запрятаны скелеты.
* * *