– Клоноделы с Камино уже однажды подвели вас.
Дамаск кивком признал справедливость его слов:
– Потому что я снабдил их образцом-йинчорри. Они намекнули мне тогда, что воспроизвести твой вид было бы намного проще.
– Вы снова обратитесь к ним?
– Нет. Нельзя, чтобы кто-то связал эту армию с нами. Но я знаю человека, которого я, возможно, смогу убедить сделать заказ.
Палпатин ждал продолжения, но Дамаск не стал развивать тему. Однако и того, что было сказано, хватило, чтобы привести Палпатина в полное оцепенение. Внезапно он поднялся и отошел от скамейки.
– Вели неймодианцам начать блокаду, – сказал Дамаск, обращаясь к его спине. – Важно, чтобы события начали развиваться до того, как откроется конференция на орбите. – Когда Палпатин не ответил, муун встал и проследовал за ним. – Что тебя гложет, Сидиус? Может быть, то, что ты ощущаешь себя мальчиком на посылках?
Палпатин внезапно развернулся к нему:
– Да, временами. Но я знаю свое место и доволен им.
– Тогда что тебя так взбудоражило?
– Неймодианцы, – с внезапной убежденностью в голосе выпалил набуанец. – Помимо Ганрея в переговорах участвовали еще трое: Хаако, Долтай и Мончар.
– Я немного знаю Мончара, – протянул Дамаск. – Он снимает апартаменты в «Шпилях Кальдани».
– Он отсутствовал, когда я в последний раз говорил с Ганреем.
Муун преисполнился подозрений и прошипел:
– Где они в тот момент находились?
– На борту своего флагмана. Ганрей заявил, что Мончар переел жирной пищи и теперь болен.
– Но ты-то думаешь иначе.
Палпатин кивнул:
– Хнычущий лизоблюд слишком много знает о блокаде. Полагаю, он в бегах и не прочь подзаработать.
В глазах Дамаска полыхнул желтый огонь.
– Вот что происходит, когда вверяешь галактическую власть в руки бестолочей.
Палпатин напрягся всем телом.
– Я не о тебе, – быстро оговорился Дамаск. – А о Ганрее и других того же сорта! Сила карает нас за то, что мы связались с непроходимыми тупицами, которым не хватает ума даже просто выполнять приказы!
Палпатин утешился тем, что даже у непогрешимого Плэгаса существовал предел терпения.
– Я не внял вашим словам о непредвиденных последствиях.
Дамаск сперва нахмурился, но спустя секунду смягчился:
– Я пренебрегу собственным советом. Блокада подождет.
– В таком случае, я вызову Мола, – заявил Палпатин.
* * *
Спустя две недели после нежданного исчезновения неймодианца с флагмана «Саак’ак» Плэгасу и Сидиусу стало известно, что Дарт Мол выследил и убил Хаса Мончара на Корусканте – пусть и досталось при этом городу и его жителям по полной. После этого забрак поднялся на орбиту и посадил корабль-невидимку в ангаре, который соединялся цепью шлюзов с главным куполом Перлемианской орбитальной станции – просторным помещением, больше похожим на космический сад с видом на Корускант и окрестные звезды, чем на стерильный конференц-зал. Сейчас здесь было не протолкнуться от сенаторов и судей, промышленников и послов, политических воротил и обозревателей Голосети. Присутствовали также сенатские гвардейцы и джедаи.
– Зачем ты велел ему лететь сюда? – спросил Палпатина Дамаск в перерыве между бессчетными рукопожатиями, праздными беседами и тостами. Облаченные в свои самые пышные одеяния, они стояли у подсвеченного огнями ламп водопада и, даже плетя свой заговор, успевали кивать проходящим мимо гостям. – Он прошел волной разрушения по всему Алому Коридору и сразил двух джедаев, не говоря о местных жителях десятка самых разных народностей, включая одного хатта [54]. Кто-то вполне мог взять его след – если не джедаи, то полиция. И если бы по какой-то нелепой случайности его схватили, он мог бы затуманить мозги обычным дознавателям, но уж точно не джедаям. Под угрозой раскрытия могли оказаться как наше существование в целом, так и планы на блокаду.
– Джедаи шли по его следу, – объяснил Палпатин. – Поэтому я и приказал Молу улетать с планеты.
Дамаск хотел было что-то ответить, но в последний момент передумал и вместо этого спросил:
– Голокуб, который записал Мончар, у забрака?
Палпатин кивнул:
– Я приказал Пестажу подготовить для него редко используемый ангар. Мне всего-то и нужно, что встретиться с Молом в оговоренном месте и забрать добычу.
Во взгляде Дамаска все еще читалась неуверенность. Дело с Мончаром едва не обернулось катастрофой. Как будто бурлящий поток, с которым часто сравнивали Силу, ворвался в отвесный каньон и закружился в предательском водовороте.
– Почему он просто не мог вручить кристалл Пестажу? – спросил он наконец.
– Мы не знаем, какие еще деликатные сведения содержит голокуб.
Дамаск гневно фыркнул сквозь маску:
– Надеюсь, ты хотя бы сказал ему держаться подальше от чужих глаз. – Он огляделся по сторонам. – Татуированный забрак в черных одеждах с головы до пят – такого трудно будет не заметить в толпе.
С этим Палпатину поспорить было трудно. Невдалеке он заметил сенатора Бейла Антиллеса и его приближенных. Принц Алдераана и глава сенатского комитета по внутренним расследованиям, темноволосый Антиллес был окружен сенаторами и бизнесменами с планет Ядра, обещавшими ему поддержку на предстоящих выборах. Был среди них и мастер-джедай Джорус К’Баот, которого привлекли разрешить диспут между несколькими дворянскими фамилиями на Алдераане. Надменный максималист, К’баот был слеплен из того же теста, что и Дуку, чье отсутствие на политическом съезде было замечено многими. Антиллес сыграл роль пешки в ситских руках во время недавнего кризиса на Эриаду, обвинив Валорума в злоупотреблении служебным положением [55], но и сам при этом приобрел значительный политический вес – как в Сенате, так и в СМИ – что позволило ему включиться в предвыборную кампанию и стать одним из наиболее вероятных кандидатов на пост канцлера.
Никто из джедаев не примкнул к кружку сенатора Эйнли Тима, который также находился неподалеку. Однако этот гран с Маластера был широко известен на планетах Среднего и Внешнего кольца, а также пользовался расположением сенатора Лотта Дода из Торговой Федерации и Шу Маи из Гильдии коммерции.
В центре зала стояли Валорум и Сеи Тарья; последняя была не только привлекательной особой, но и отменно держалась на публике. Несмотря на то, что Валорум не мог более переизбираться на должность, был недавно лишен многих полномочий в Сенате и стал частым гостем на заседаниях комитета по этике, где вынужден был отбиваться от всевозможных обвинений, он все равно оставался в центре внимания публики – во многом благодаря присутствию среди его окружения мастеров Йоды, Мейса Винду и Ади Галлии. Всего лишь стоя подле канцлера, джедаи как бы говорили всем собравшимся, что продолжат оказывать ему поддержку до конца срока, невзирая на любые наветы и поклепы в его адрес.
Если флот Торговой Федерации продолжит держаться на окраине сектора Хоммель, если вокруг осажденной планеты не поднимется шумиха, способная стать катализатором сочувствия и поддержки, Палпатин так и останется всего лишь одним из многих кандидатов на заветное канцлерское кресло – пусть и будет пользоваться расположением таких влиятельных персон, как Хего Дамаск, сопредседатель Банковского клана Сэн Хилл, недавно назначенный вице-канцлером Мас Амедда и сенатор Орн Фри Таа, ставший объектом антикоррупционных расследований Антиллеса и подвергнутый порицанию со стороны фракции Внешнего кольца за поддержку, которую он оказывал Палпатину.
– Мне пора, – произнес Палпатин. Он указал на небольшой сад карликовых деревьев и кустов неподалеку от того места, где Эйнли Тим беседовал о чем-то с горсткой сенаторов. – Я обменяюсь парой колкостей с граном, а затем под каким-нибудь предлогом удалюсь.
Дамаск что-то несвязно буркнул, отпуская ученика.
– Мой объект уже в поле зрения, – добавил он.
Без лишних слов они разошлись, и Дамаск стал прокладывать путь сквозь толпу к угрюмому бородатому джедаю, стоявшему поодаль.
– Мастер Сайфо-Диас, – позвал муун.