Валорум глубоко вздохнул:
– Один совет, Палпатин. Приготовьтесь быть в центре всеобщего внимания.
Глава 29
Сила наносит ответный удар
Хотя блокада, установленная вокруг Набу в знак протеста против налогового бремени, была прямым нарушением республиканских законов и серьезным вызовом джедаям и их способности урегулировать кризисы, – она не возымела того эффекта, на который рассчитывали Плэгас и Сидиус. Набу была далеко от Ядра, на планету никто не вторгся, никто из высокопоставленных персон не пострадал, как это случилось во время конфликта с йинчорри или саммита на Эриаду. Многие видели в блокаде лишь попытку разобиженной на весь свет Торговой Федерации побряцать оружием; мелкое неудобство для тех планет, которые полагались на консорциум в вопросах доставки товаров; новую из длинной череды конфронтаций, которые выявили некомпетентность погрязшего в сварах Сената.
Тем не менее два сита трудились без устали, стремясь обратить беду, постигшую родину Палпатина, ему на пользу и заручиться поддержкой его коллег по цеху – надеясь тем самым гарантировать не только включение его имени в список номинантов, но и итоговую победу на предстоящих выборах. Одновременно они прилагали все усилия к тому, чтобы Палпатин приобрел достаточный политический вес в Сенате и смог бы впоследствии добиться ратификации своего решения назначить Хего Дамаска соканцлером.
Для разнообразия первую скрипку на этот раз играл Дамаск: проводил встречи, раздавал обещания, напоминал своим прежним должникам о давно оказанных услугах, – тогда как Палпатин – в основном для вида – предпринимал тщетные попытки встретиться с представителем Торговой Федерации Лоттом Додом. Пестаж, Дориана, Дженус Гриджейтус, Арманд Айсард и другие также были заняты закулисной работой, подкидывая, где нужно, доказательства, уличающие конкурентов в нечистоплотности, получении взяток и прочих грехах.
Совместными усилиями они не столько вели политическую кампанию, сколько упражнялись в искусстве уловок и лавирования.
– Бейл Антиллес остается фаворитом гонки, – сообщил Плэгас Сидиусу, когда тот поднялся в апартаменты мууна. – По иронии судьбы, кризис на Набу еще больше сплотил планеты Ядра. Если раньше Антиллес рисковал получить от ворот поворот, поскольку считался кандидатом, идущим по стопам Валорума, то сейчас он внезапно стал любимцем тех, кто ратует за сильную, централизованную власть.
– Его позиции вполне можно ослабить, – прокомментировал Сидиус. – Что насчет Тима?
– Вдобавок к Торговой Федерации его поддержала Лига корпоративной политики.
На Сидиуса это не произвело впечатления.
– Сенат не станет избирать записного вояку – а уж тем более вояку-грана. Объявить о поддержке ЛКП – все равно что пообещать отмену законов против работорговли.
Как ни пытался Плэгас это скрыть, его неудовлетворенность была видна невооруженным глазом.
– Интерес к проблемам Набу постепенно тает – а вместе с ним и сочувствие, способное подарить нам столь важные голоса на выборах.
Сидиус открыл было рот, чтобы ответить, но тут его комлинк издал призывную трель. Набуанец поднес устройство к уху.
Плэгас не сводил с него глаз.
– Это очень приятная новость, – произнес Сидиус в микрофон комлинка, явно чем-то ошеломленный. – Я этого не ожидал… Хороший выбор, полагаю… Да, я уверен, верховный канцлер… Не сомневаюсь, что она говорила на полном серьезе.
– Что на этот раз? – спросил Плэгас, едва его ученик закончил разговор.
Сидиус покачал головой, словно до сих пор не верил собственным ушам:
– Валорум каким-то образом уговорил Совет послать на Набу двух джедаев.
Несмотря на свои недавние слова о своей неуязвимости, Плэгас выглядел сбитым с толку:
– Без одобрения Сената? Он же затягивает петлю у себя на шее!
– И у нас, – добавил Сидиус, – если неймодианцы запаникуют и предпочтут раскрыть всю правду о блокаде.
Плэгас стал в гневе мерить шагами пол:
– Он связался с Высшим Советом тайно, как же еще. Иначе Мас Амедда известил бы нас.
Сидиус приблизился к растревоженному мууну:
– Дуку упоминал, что Совет продолжит поддерживать канцлера несмотря ни на что.
– Валорум сообщил, кто из джедаев отправился на Набу?
– Квай-Гон Джинн и его падаван Оби-Ван Кеноби.
Плэгас застыл на месте:
– Час от часу не легче. Я встречался с Квай-Гоном, и он не чета всем прочим, кого обучал Дуку.
– Эта парочка весьма назойлива, – сказал Сидиус. – Гроза «Невидимого фронта» на Дорвалле, Асмеру и Эриаду.
– Тогда у Ганрея и его подхалимов нет ни единого шанса.
У Сидиуса уже был наготове ответ:
– Даже два джедая не найдут управу на тысячи боевых дроидов и дройдек. Я прикажу Ганрею убить обоих.
– И мы получим очередной Йинчорр – и еще больше шансов, что Ганрей выдаст нас с потрохами. – Плэгас прикинул ход событий. – Квай-Гон ускользнет от дроидов и медленно, но верно начнет сеять хаос на флагмане.
– Тогда я прикажу Ганрею начать вторжение раньше срока. Джедаи ринутся защищать Набу и повременят с арестом неймодианцев. Ганрей, конечно, начнет артачиться, но я смогу убедить его, что Республика не станет вмешиваться.
Плэгас поддержал его замысел:
– Амедда не даст Валоруму созвать Сенат на чрезвычайную сессию. И все же…
Несколько секунд они смотрели друг на друга в гробовом молчании. Затем Сидиус кивнул:
– Я передам Молу, чтобы он был наготове.
Плэгас сложил ладони вместе:
– Пришла пора раскрыть наши карты. Так велит нам темная сторона, – торжественным голосом резюмировал он.
* * *
Речь шла отнюдь не о том, что Плэгас не доверял Сидиусу. Но он никогда не наблюдал за Молом вблизи, и взаимоотношения Сидиуса с учеником возбуждали его любопытство. Он знал, что они редко встречались за пределами Заводского района, не говоря уже о том, чтобы глухой ночью разгуливать по балкону одной из самых фешенебельных монад Корусканта, закутавшись с головы до пят в плащи с капюшонами. Но то, что они делали это сейчас, выглядело даже уместно. Сведя почти к нулю свое присутствие в Силе, Плэгас наблюдал за ними издалека; рядом притулился 11-4Д.
Вторжение на Набу и ее оккупация шли полным ходом: в настоящее время боевые дроиды прочесывали болота в поисках самых крупных подводных поселений туземцев-гунганов – в надежде устранить эту потенциальную угрозу еще в зародыше. Но два джедая, королева Амидала и ее свита из служанок-двойников и охранников сумели прорваться сквозь блокаду. При непосредственном участии Мола на пропавший корабль были посланы несколько поддельных сообщений от королевского советника Сио Биббла, и одно из них дало слабый обратный сигнал с контролируемой хаттами планеты Татуин. Первой мыслью Плэгаса было обратиться к Джаббе, чтобы тот задержал королеву, но муун быстро передумал, обеспокоившись тем, что темная сторона может потребовать от него взамен.
– На Татуине мало поселений, – сообщил 11-4Д, повторяя слово в слово то, что датомирский забрак говорил Сидиусу. – Если след подтвердится, я быстро отыщу их, учитель.
– Продолжай, – негромко сказал Плэгас.
– Сидиус приказывает Молу разделаться с джедаями. Как только Квай-Гона и Оби-Вана не станет, Мол должен переправить королеву Амидалу на Набу для подписания договора, по которому планета и ее запасы плазмы перейдут в собственность Торговой Федерации. – Сделав паузу, дроид добавил: – Мол отвечает: «Наконец-то мы встретимся с джедаями. Наконец-то сможем отомстить».
Вдалеке от них Сидиус повернулся к Молу.
4Д усилил чувствительность звуковых сенсоров:
– Сидиус говорит: «Ты блестяще подготовлен, мой юный ученик. Джедаям с тобой не сравниться».
Последние слова внушили Плэгасу дурное предчувствие, и он потянулся к Силе, настраиваясь на ее бурлящие потоки. И пелена, затмевавшая будущее, расступилась, на миг открыв ему грядущие события – или события, которые могли бысвершиться.