— Некая сила перестала воздействовать на этот мир. И мне сразу стало легче дышать.
— Спорю, что у тебя ещё бешеным темпом пошла регенерация и заживление организма. С моей и твоей подачи. Я воздействую на твой организм всегда. Уже инстинктивно. И сильно, между прочим. Ты сам ровно так же на себя воздействуешь. И то, чего раньше хватало только на то, чтобы поддерживать тебя в стабильном состоянии, теперь дало такой импульс…
Они переглянулись.
— Если это верно, — устало сказал Палпатин, — то это — самая подлая ловушка, в которую заманивало живое существо Сила. Она одновременно даёт способности — и убивает… Но я счастлив. Я чувствую, что прав в своих выводах. Я думаю, ты будешь здоров, — произнёс император тоном, далёким от ласки. — А это необходимо. Не только для моего личного счастья. Нас ждёт война. И она отнимет у нас с тобой все силы. Даже у полноценных. И всё-таки… как глупо… как просто… как подло.
— Учитель…
— Я тоже не дюралюминиевый, — буркнул Палпатин. — И меня слегка шатает.
— Учитель, — настойчиво оборвал его Вейдер, — но если вы продолжаете на меня воздействовать… Да и я могу поддерживать регенерацию… Если Рина реально могла убить Кеноби, хотя, как вы говорите, шарахнула по связке с Силой… Если вообще впервые в жизни попытаться разграничить способности и Силу…
Он замолчал. Император рывком выдернул себя из своего раздёрганного состояния и внимательно посмотрел на Вейдера.
— Анакин, — сказал он, и торжествующая улыбка зазмеилась у него на губах, — а вот об этом я не подумал…
Где-то через десять минут император дал разрешение на передачу информации с Корусканта. Отчёт шёл в протокольном режиме.
Отчёт номер один.
Основные результаты экспедиции гранд-адмирала Трауна.
Отчёт номер два.
Директор Исард о женщине с Набу.
— Адмирал Пиетт, мы выходим из гиперпространства.
Разговор через время
Да, они были предупреждены. Передатчик новостей из Центра Империи был дотошен.
Именно поэтому император немедленно приказал выйти из гипера и обеспечить связь. Только экстраординарные обстоятельства могли толкнуть на это.
Но одно дело получить информацию. Другое — увидеть воочию на экране. Первый момент визуального контакта: Ноб. Второй: уже не знаю.
— Канцлер, — непроизвольно, мгновенно среагировала женщина на экране. Чуть опустила голову.
Не стало никакой Ноб. Канцлер — слово из другого времени. Рефлекс. Рефлекс принадлежал человеку, который так и не успел привыкнуть к новому титулу того, с кем говорил. И кого знал. Пусть постаревшего. Но того же.
Не император. Канцлер. Выброс во времени на четверть века назад. Вейдер за спиной молчал. Но в Силе прошло что-то вроде сдавленного звука. Падение в глубокий колодец времени всегда сопряжено с чувством головокружительной лёгкости.
Неестественно лёгким чувством.
Палпатин тоже испытал его. Сколько раз говорил с этой девочкой по дальней связи. Сколько раз. В какой жизни.
— Я слушаю вас, — услышал он свои слова и ощутил такой же лёгкий наклон головы. Возобновившиеся жесты. Встали на своё место. Колодец времени. Она была там. Далеко.
Женщина на экране со знакомым лаконизмом и привычкой переходить прямо к делу, сказала:
— Я знаю, на какой планете находится Бейл.
Исард сказала ей, что Бейл выжил.
— На какой?
Она сказала название и координаты. Они совпадали с вектором гиперпространственного прыжка корабля Мотмы.
— Эта планета — одна из тех, на которых у Бейла Органы были куплены большие земельные участки. Не на его имя. Он ещё раньше, ещё при Республике, покупал земельные наделы…
Палпатин всматривался в лицо женщины на экране. Всматривался долго. Слушал. Кивал. Машинально подавал реплики. И изучал. Изучал лицо. Выискивал мотив. Определял причину слов и жестов.
— …это была планета, на которую он меня однажды пригласил, как в резиденцию…
Катились бусинами слова. Падали с губ. За спиной напрягся Анакин. Потом расслабился. Кажется, даже усмехнулся. Понял. И одновременно снова подобрался. Только подумаешь, что нашёл объяснение очевидному. Как оно тут же оказывается очередной обманкой. Поэтому можно успокоится на время. Сделать заметку. Зарубку. Принять рабочую версию и слушать дальше.
Палпатин чувствовал, что под маской Анакин улыбается. И внезапно на монолог наложилось:
Вот оно что…
Да? — заинтересовано спросил Палпатин, выслушивая о том, как ранее была организована оборона планеты.
Бейл.
Да-да?
Смех в Силе в ответ:
Не притворяйтесь, повелитель.
Палпатин тихо ухмыльнулся. Тоже больше в Силе. Женщина на экране увидела только суховатую усмешку, которая раздвинула его губы.
— Думаю, — сказал Палпатин, — что вы правы. Ваши данные сходятся с данными нашей разведки. Я благодарю вас за информацию…
Повелитель…
…понимаю.
— …А сейчас с вами поговорит лорд Вейдер. Он заведует фактической организацией операции.
Сказав эту несусветную чушь, император уступил кресло перед экраном главнокомандующему имперских вооружённых сил. Лорд Дарт Вейдер, чёрный, блестящий и в плаще, непринуждённым плавным движением занял его место.
— Падме, — сказал он.
В этот момент как будто стронулся мир. Был дан толчок. Рукой удивительно умелой. И очень сильной. На миг император застыл, залюбовавшись учеником. Сила текла через обоих. На этот раз безличный поток, всего лишь течение, передающее информацию. Он ощущал спокойствие Анакина, его полное знание того, что тот делает. Он знал его мысль, даже не вслушиваясь в неё. Он видел, он ощущал, как этот человек, спокойно и властно, направил движение мира туда, куда ему нужно. Одним словом. Тем, что стояло за ним. Ясное решение. Полная ответственность за то, что совершает.
— Падме, — сказал главнокомандующий имперских вооружённых сил Дарт Вейдер так, будто естественней ничего не было на свете. — Нам нужна твоя помощь. Именно твоя.
Слушай.
…и просто разговор
— А теперь разложим всё по полочкам. Что тебя вдруг осенило? — спросил Палпатин Вейдера после закончившегося сеанса связи.
Главком, который вновь снял маску, глубоко задумавшись, сидел перед пустой заставкой машины.
— Не одобряешь? — спросил он.
— Одобряю. И более чем. Комбинация действенна. Бейл сейчас ушёл от своей влюблённости очень далеко. Но шок сыграет своё дело. Пусть не любовь, но память. Он сентиментален, как все слабые люди. А тут женщина, которая по своему наполнению является твоей бывшей женой. Он не поверит, но почувствует — и это ещё больше собьёт его с толка. Надеюсь. Да и она поможет. Она обуреваема виной и любовью. Свести и столкнуть их вместе — мысль неплохая. Их не просто заклинит. Они такую бурю поднимут. Станут фактором дисбаланса. Только…
— Что?
— Ты.
— Что — я?
— На тебя это не похоже. Использовать свою жену, пусть даже фактически…
— Значит, не похоже? — спросил главком. — Вам откуда знать?
— Действительно, откуда.
— Я скажу. Этот выродок Скайуокер, к сожалению, умер не на Мустафаре. Он окончательно сдох только три месяца назад. Когда вы сошли с ума, мой император.
— Я почаще буду сходить с ума, — любезно отозвался Палпатин. — А вообще-то, затянувшийся инфантилизм — это страшно.
— И не говорите, — раздалось из кресла. — Всё же Вейдер — не имя, сущность. Вся эта глупость моего сына относительно спящего во мне другого могла в какой-то момент оказаться реальностью.
— А сейчас?
— Надеюсь, я излечился.
— Честный ответ, — кивнул император. — Принимаю. Тоже надеюсь. Но буду действовать так, как будто в тебе все ещё есть зараза. И тебе рекомендую.
— Я сам рекомендую себе.
Император улыбнулся. Сейчас он видел перед собой человека хладнокровного и жёсткого. Скорей, даже жестокого. Серые ледяные глаза. Голос. Расчётливые рассудочные интонации.