Император, медленно спустившись вниз с лестницы, захлопал в ладоши. Вейдер почти улыбнулся. Вот старый актёр… И чуть не закашлял. Нет, всё остальное — потом… Аплодисменты по такому поводу окончательно избавили Люка от желания убить папу. Только что же теперь?
— Хорошо, — император улыбался Люку. — Твоя ненависть сделала тебя сильнее. А теперь подчинись своей судьбе, мой мальчик, и займи место твоего отца возле меня.
Что он имеет в виду?…
Мальчишка понял однозначно. Убей.
Ситх вас всех подери, Великая Сила…
Нет, мальчишка не собирался его убивать. Но дело было не в этом. Вейдер слушал императора. Видел его глазами. Мальчишку. Джедая. Отца. Ситха. Тёмная сторона. Светлая сторона…
Вейдёр закрыл глаза. Открыл.
Ты решил сдаться?
Люк тем временем медленно, прямо как Оби-Ван когда-то зажёг — выключил меч.
— Никогда.
Слишком спокойный и твёрдый голос.
А потом он выпрямился, повернулся к императору и отбросил рукоятку в сторону.
— Я никогда не перейду на Тёмную сторону. Вы потерпели поражение, ваше величество. Я джедай. Как и мой отец.
Шахта
Не было времени на то, чтобы думать об очередной нелепости. Теперь всё было не важно.
— Что ж, — сказал Палпатин. — Пусть будет так… Джедай.
Всё.
— Если ты не перейдёшь на Тёмную сторону, ты умрёшь, — сообщил Палпатин Люку. И улыбнулся. Мило. А потом протянул руки, и с кончиков его пальцев сорвались голубоватые молнии.
Ласковая улыбка. Невменяемые от упоённости глаза.
Надо встать. Очень быстро.
Легко сказать.
Тем более, что сын его уже упал, отброшенный разрядом на край мостика. И корчился теперь там, цепляясь за металлические перила.
А император развлекался.
Дыхание ещё было не в порядке, но встать ему удалось, и без той дурноты, которой он боялся. Только воздух в системе вентиляции лёгких всё сипел, не переставая. Испортилось там что-то, что ли?…
— Юный глупец, ты только сейчас понял это? — спрашивал меж тем Палпатин. Всё с тем же упоением на грани безумия и удовольствия от хорошо проделанной работы. И продолжал прожаривать юного джедая. — Все твои навыки — ничто перед могуществом тёмной стороны силы. Вот перед этим, — новый заряд. — Ты заплатишь за свою слепоту. Все джедаи заплатили за свою слепоту…
Новая порция энергетических разрядов. Корчи тела на полу напоминали спазмы. Вейдер смотрел и не знал, что делать. Он ведь что-то хотел сделать. Он даже рассчитал…
— Отец… помоги…
Вейдер закаменел. Он понял.
Посмотрел на Люка. На императора. На императора. На Люка. Потом он уже не знал, куда смотреть.
Император мальчишку убьёт. Теперь он это знал точно.
Поток и поток молний. Перерыв.
— А теперь, юный Скайуокер, — император как будто добрую сказку на долгую ночь мальчику читал, — ты умрёшь.
И новый поток. С удвоенной силой.
В мыслях и ощущениях Вейдера возникла странная пустота. И как будто какой-то промежуток во времени, где время ненадолго остановилось.
Теперь он знал замысел Оби-Вана. Точный расчёт психолога-джедая. Основанный на том, что в последнее время император всё больше сдаёт. На наивности мальчишки, которая приведёт его прямо в руки безумного ситха. На его отцовскую привязанность к своей крови. На его трезвом уме, который сочтёт, что безумие не излечишь.
Лучше убить невменяемого учителя, чем дать умереть сыну.
Ты этого хотел от меня, мой фальшивый учитель?
Пустота пропала. Секунда закончилась.
Вейдер повернулся к Палпатину и сухо сказал:
— Хватит.
Император дёрнулся к нему, не переставая испускать поток молний.
— Хватит, — повторил Вейдер ещё более сухо. — Мы играем на руку врагу. Я уже убил одного джедая. И что? Ничего, кроме его мерзкой улыбочки перед смертью, мне не досталось. Я полагаю, Оби-Ван имеет ментальный контакт с мальчишкой после смерти. Он хочет, чтобы мы убили друг друга, учитель.
Дрогнула пустота. Повернулась. Опала. Дёрнулось колесо. Колесо судьбы. Развалилось на части. Потом разломилось что-то ещё. Не важно.
Император опустил руки. Струйки последних молний вяло стекли с пальцев.
— Оби-Ван Кеноби? — спросил он. — Как же я раньше не догадался…
В его глаза медленно возвращался рассудок.
Эндор, станция и околопланетное пространство вокруг Эндора
Где-то там ещё корчился и попискивал Люк. Продирал глаза. Приходил в себя, ничего не понимая. Два ситха смотрели друг на друга. Палпатин щурил глаза. Они становились… карими.
— Вейдер, ты безумец.
— Старался поспеть за вами, учитель.
— Ты блефовал.
— Мой блеф имел эффект.
— Ты закончил курс психологии?
— Психиатрии, мой повелитель.
Усмешка. Резко дёрнувшая старческий рот. Старый ситх признал справедливость слов. Но не здесь. Не при мальчишке…
И тут на Вейдера навалилось чувство страшной опасности. Разворот головы. Ощущение забытого ими обоими боя возле Звезды. Подбитая «ашка», которая мчится на…
Сила учителя влилась в его силу. «Ашку» отбросило. Завертело. Жалко, не на повстанческий корабль. На Звезду.
Ничего. Звезда выдержала. Её даже не тряхнуло.
Вейдёр сел прямо на мостик.
— Так мы Империю с вами проиграем, повелитель.
Кажется, теперь можно. Расслабиться. И продолжать не верить.
На Люка, который таращил на них глаза и мотал башкой то на одного, то на другого, он внимания не обращал. Он слишком устал сейчас. И откуда этот сигнал?…
К системе связи подошёл император.
— Что там? — мрачно спросил он.
— Ваше величество, — сказал деловой голос, — докладывает наземная станция Зелёная луна. Мы захватили в плен группу повстанцев. В неё входят их главари. Что с ними делать?
— И как вы их поймали?
Вейдер поднял голову и прислушался.
— Они, ваше величество, захватили одну самоходку и вышли из неё с нами на связь. Тот, кто с нами связался, надел на голову шлем штурмовика. Сказал, что задание выполнено, но мятежники уходят в лес и им нужна для преследования помощь штурмовиков из числа тех, что находятся внутри станции.
— И? — спросил император вдруг очень весело.
— Они не назвали пароля, — ответили ему на том конце. — К тому же за ходом боя могли следить не только с одного места. Были дублирующие наблюдатели. Мы так и предполагали, ваше величество, что повстанцы совершат подобную глупость. Поэтому мы сделали вид, что поверили, немного потянули переговоры, а потом к нам подошли те самые резервные силы, которые им так хотелось увидеть…
И тут Люк услышал то самое, восприятия чего он лишился некоторое время назад.
Лорд Вейдер откинул голову и захохотал.
Кашлял, но хохотал всё равно. На всё наплевать.
— В этой бригаде есть Лея Органа? — спросил между тем император.
— Да, ваше величество.
— А Хан Соло?
— Да, ваше величество.
— А один крайне неопрятный вуки?
— Да, ваше величество.
— Обращаться аккуратно. Доставить на станцию. Остальных задержать до дальнейшего выяснения.
— Есть, ваше величество!
Император переключил канал.
— Командующий Джерджеррод?
— Ваше императорское величество!..
Похоже, командующий почти испугался. Или его оторвали от вида боя. В котором только что чуть не взорвали флагман.
— Как там «Исполнитель»?
— Всё в порядке, ваше имп…
— Атакуйте повстанцев.
— Есть!
— На уничтожение.
— Да, ваше имп…
— Но если они предпочтут капитуляцию — примите её.
А потом император на секунду отвлёкся от разговора и сделал одно, только одно маленькое движение.
Пол чуть качнулся под ногами.
— Что это?… — сбитый с толку, ошалевший, перепуганный, почти невменяемый Люк резко приподнялся и посмотрел безумными глазами на отца.
Два ситха переглянулись.
— Это я исправил свою ошибку, мой мальчик, — сказал император мягко. — Боюсь, что твои друзья Ведж и Калриссиан всё-таки погибли, — он сожалеюще улыбнулся. — Это моя вина. Не надо было мне всё так затягивать… Но они хотели взорвать эту станцию, — пояснил он Люку. — А здесь всё-таки все мы. Я. Ты. Твой отец. Скоро будет твоя сестра и твой приятель Соло. К тому же здесь очень много других людей. И большой флот… Вейдер, ты ничего не хочешь сказать Пиетту?