***
Уставший и изможденный Горо возвращался с охоты в свое логово, спрятанное посреди эденийских пустошей. Он нес на плечах свою добычу — огромную тушу животного, похожего на саблезубого льва. Пылающее солнце обжигало толстую грубую кожу Горо. Обливаясь потом, он медленно шел среди руин древнего города, который некогда был одним из самых роскошных мест в Эдении. Пустоши были сплошь усеяны полуразрушенными статуями эденийцев и развалинами старинных храмов и дворцов.
Наконец Горо добрался до входа в подземелье, закрытого массивной каменной стеной. Он нажал ногой на один из камней, которыми была вымощена земля — стена стала медленно опускаться вниз. Когда она полностью скрылась под землей, Горо вошел внутрь своего мрачного логова. Спустя несколько секунд стена поднялась обратно, заблокировав вход в подземелье.
Горо облегченно вздохнул, радуясь тому, что наконец-то смог скрыться от палящих солнечных лучей. Силой мысли он зажег факелы, закрепленные на стенах — логово озарилось ярким светом зеленоватого пламени.
Горо бросил тушу на землю и, решив передохнуть перед трапезой, присел на свой огромный трон, сделанный из неотесанных каменных глыб. Он откинулся назад и закрыл глаза, как вдруг почувствовал что-то неладное — в воздухе витал посторонний запах, которого не было раньше… Горо вспомнил его — так пахли люди из Земного Мира. Он вскочил с трона, внимательно осматривая жилище.
— Кто здесь?! — прорычал Горо. — Немедленно покажись, чужак! Или я сам тебя найду, и тогда тебе не жить!
Незнакомец вышел из тени. Горо сразу узнал землянина — перед ним стоял Кано, облаченный в металлический костюм оливкового цвета.
— Привет, здоровяк, — сказал Кано. — Я смотрю, дела у тебя обстоят не очень.
— Какого черта ты забыл у меня дома?! — выпалил Горо. — Как ты вообще проник сюда?
— Твоя система безопасности оказалась не такой уж и надежной. Просто камень, на который надо нажать ногой… — Кано издал смешок. — Ты не особо-то изобретателен, Горо.
— Ты не смог бы нажать на этот камень! Тебе не хватило бы сил!
— Конечно, Кано это не по силам. Но вот Кано, облаченному в крутой экзокостюм, это раз плюнуть.
— Лжец! — прокричал Горо.
Со всей силы он ударил Кано ногой в грудь. Отлетев на несколько ярдов, незваный гость рухнул на землю. Быстро вскочив на ноги, Кано взлетел в воздух с помощью реактивных генераторов и с разгона нанес Горо мощный удар плечом. Тот упал спиной на свой трон, который разрушился под тяжестью его тела.
Кано плавно опустился на землю.
— Послушай, Горо, — спокойно сказал он. — Я пришел к тебе не для того, чтобы мериться, у кого больше. Я хочу предложить сотрудничество.
Горо с большим усилием поднялся на ноги.
— Да? И что же ты можешь мне предложить? — спросил он.
— Я могу дать тебе то, чего не смог дать Дэйгон, — ответил Кано. — Тебе ведь тяжело приходится без рук, верно?
— И как ты это сделаешь? Дэйгон — полубог из Эдении, и он не смог мне помочь! А ты — всего лишь человек из Земного Мира.
— Да, ты прав. Но поверь — наука и технологии могут дать тебе все, что только пожелаешь. У тебя будут новые руки, сделанные не из плоти, а из металла! С ними ты будешь сильнейшим шоканом!
Горо с недоверием смотрел на Кано.
— Но что ты хочешь получить от меня? — спросил он.
— Да ничего особенного, — протянул Кано. — Всего лишь поддержку в завоевании Внешнего Мира.
На пару секунд Горо впал в ступор, после чего громко рассмеялся.
— Ты действительно думаешь, что сможешь его завоевать? — спросил он сквозь смех. — Даже если я присоединюсь к тебе, даже если ты найдешь еще единомышленников — тебе не победить!
Неожиданно Горо увидел электрические вспышки, мерцающие по всему логову. Спустя мгновение его взору предстало полчище стальных роботов-андроидов. Рядом с Кано стоял Триборг, пристально смотрящий на ошеломленного Горо своими красными глазами.
— У меня уже есть отряд хладнокровных и непобедимых убийц, — горделиво произнес Кано, положив руку на плечо Триборга. — Я не планирую искать единомышленников, мне нужен только ты. Нужен по двум причинам: во-первых, ты действительно охренеть какой сильный, а во-вторых, я могу сделать тебя еще сильнее!
Горо застыл в раздумьях.
— Не доверяю я тебе, — проговорил он.
— Дэйгону ведь поверил, — отозвался Кано. — Можно подумать, он чем-то лучше меня.
— Больше ни слова о Дэйгоне! — выпалил Горо. — Ладно… Кажется, ты убедил меня.
— Отлично! — просиял Кано. — Пожал бы тебе руку, но… боюсь, что жать нечего. Но это пока что! В скором времени ты снова ощутишь себя полноценным четырехруким амбалом. Есть только одна проблемка — нужен металл. Если быть точнее — много металла. Ты знаешь, где его можно взять?
— Пройдите вглубь подземелья. Там есть склад, на нем осталось много стального и бронзового оружия.
— Хорошо, проблемка решена! За работу, бегом, — скомандовал он Триборгу.
Триборг вместе с роботами отправился в оружейную.
— Только не вздумайте приделывать к моим рукам всякую дрянь типа вашего стрелкового оружия, — сказал Горо. — Разве что… Было бы здорово иметь Клыки Дракона.
— Клыки Дракона? Что это еще за херня? — недоумевал Кано.
— Это давнее и проверенное оружие шоканов! Мы крепим Клыки Дракона себе на руки и шинкуем ими врагов на мелкие кусочки! Гораздо эффективнее, чем любой меч или кинжал.
— Так это просто клинки, которые выдвигаются из нарукавников? Мог бы сразу так сказать… Сделаем тебе клинки, не переживай.
Горо молча присел на груду камней, оставшихся от его трона. Кано начал медленно ходить из стороны в сторону, внимательно разглядывая логово. Его взгляд остановился на туше убитого животного.
— Ну что, может пока мои ребята добывают металл, сожрем этого льва? — ехидно спросил Кано.
***
Очнувшись, Соня ощутила сильную боль, въевшуюся в каждую клетку ее тела. Она открыла глаза — ее взору предстало безоблачное вечернее небо, в котором парили, словно снег, серые хлопья пепла. Слух уловил глухие звуки выстрелов и взрывов, доносившиеся, казалось, со всех сторон. В воздухе стоял слабый запах гари.
Соня с большим усилием поднялась на ноги. Она попыталась сделать глубокий вдох, но чудовищная боль сковала ее грудную клетку. Соня громко закашляла. Она огляделась кругом и поняла, что находится на крыше какого-то здания. Соня схватилась за чудом уцелевшую рацию, закрепленную на ухе, и нажала на кнопку вызова.
— На связи генерал Блейд, — проговорила она. — Кто-нибудь слышит меня? Отзовитесь!
Из наушника доносился лишь шум.
— Второй отряд! Говорит генерал Блейд! — повторила Соня. — Кто-нибудь, ответьте!
Но она снова не услышала в ответ ничего, кроме помех.
— Что за ерунда… — с досадой выдохнула Соня.
— Вы не сможете связаться со своими войсками, генерал Блейд, — прозвучал вдруг звонкий мужской голос.
Соня осмотрелась по сторонам, но не увидела никого рядом.
— Мы прервали всю радиосвязь в радиусе мили, — продолжил невидимка. — Ваши солдаты не помогут вам.
— Кто вы такие? — спросила Соня.
— Мы посланы владыкой Дэйгоном, чтобы доставить вас ему.
— Красный Дракон, как я сразу не догадалась… Зачем я ему нужна?
— Мы не знаем. Нам и не нужно знать, мы лишь выполняем приказы. Хотя некоторые из наших предположили, что это как-то связано со слепым мечником. Вы ведь с ним очень хорошие друзья, не так ли?
Соня ничего не ответила. Она прислушивалась к каждому доносящемуся звуку. Внезапно до слуха Сони донесся тихий шорох из-за спины. Недолго думая, она резко развернулась и выстрелила из обеих рук сгустками энергии.
Перед Соней появились трое бездыханных бойцов Красного Дракона, распластавшихся по земле. Они были вооружены луками, на поясе каждого был закреплен короткий кинжал. Соня подошла к бойцам и склонилась над одним из них, чтобы рассмотреть устройство невидимости, как вдруг услышала позади себя звук натянувшейся тетивы.