— Знаю, у нас чужак, — отозвался Такеда и зашагал навстречу.
Вместе они вышли во двор храма. Дождь стоял стеной, черное небо всюду пронзали мощные вспышки молний. Такеда окинул взглядом территорию: часовые в желтой униформе стойко занимали свои позиции по периметру и на крыше храма. Передние же позиции были оставлены: занимавшие их воины плотно окружили незваного гостя. За их спинами его почти не было видно — лишь большая плетеная шляпа возвышалась над их головами.
Увидев приближающегося мастера, воины расступились. Чутье не подвело Такеду — перед ним стоял Рэйден. Несмотря на прежнее бело-синее одеяние с золотистыми вкраплениями, выглядел он по-другому: более статное телосложение, более худое и молодое на вид лицо с черными, не седыми бровями. Даже светящиеся голубым глаза, казалось, имели другой, более яркий оттенок.
— Приветствую, Такахаши Такеда, — произнес Рэйден. Голос его был мягче и звонче прежнего.
— Рэйден, — отозвался Такеда. — Тебя сюда не приглашали.
— Я знаю, что у тебя возник конфликт со мной. Точнее, с прежним мной. Знаю, что я… что он во многом виноват перед тобой. Но если тебе от этого будет легче, я приношу свои извинения.
— Извинения приняты. Это все?
Рэйден едва заметно нахмурился.
— Я уже пообщался со всеми земными воинами. Нужно было по новой познакомиться, а также войти в курс текущих событий. Остался только ты. Мы можем побеседовать?
— О чем? — спросил Такеда.
— Может мы поговорим в храме? Погода не располагает стоять на улице.
— Я чувствую себя комфортно. А тебе погода должна быть вовсе нипочем. Ты же бог.
Рэйден издал недовольный вздох.
— Старшие Боги рассказали мне о событиях, в ходе которых я погиб, — сказал он. — Я превысил свои полномочия, покусился на силу, которая мне не предназначалась. И все началось с того, что я присвоил себе амулет, созданный падшим Страшим Богом, Шинноком.
— Я знаю все это, зачем ты мне рассказываешь? — холодно отозвался Такеда.
— Старшие Боги избрали тебя хранителем амулета. Полагаю, ты держишь его в этом храме. Наверняка ты воспротивишься моей просьбе, и все же… Могу я увидеть амулет? Я всего лишь хочу знать, как выглядит предмет, затуманивший мой рассудок.
Такеда несколько секунд вглядывался в глаза Рэйдена, будто хотел увидеть что-то скрытое за ними.
— Хочешь увидеть амулет? Что ж… Следуй за мной.
Похоже, ответ Такеды сильно удивил Рэйдена. Они вдвоем направились в сторону храма. Воины вернулись на свои позиции.
Рэйден обратил внимание на две статуи в человеческий рост, расположенные у входа. Они изображали мужчин, сжимающих в руках мечи — словно они охраняли вход в храм. У одного из них глаза были завязаны алым лоскутом, другой имел желтую повязку на лбу.
— Это Кенши и Ханзо? — поинтересовался Рэйден.
— Верно, — ответил Такеда. — Знаешь, что у них общего? Оба погибли, потому что были неугодны тебе.
Рэйден промолчал. Такеда смахнул дождевую воду со своей бритой наголо головы. Они шли по длинному каменному коридору, пока не уперлись в стену, покрытую иероглифами. Такеда начал быстро водить по ним руками, и это продолжалось несколько секунд. Когда он закончил, стена медленно сдвинулась в сторону. За ней находилась винтовая лестница, ведущая вниз.
— Ваш храм защищен не хуже моего, — произнес Рэйден. — Защитные барьеры по всей территории. И это запечатанное подземелье. Впечатляет.
— Еще бы, — ответил Такеда. — Мало ли в этом мире телепортирующихся богов.
Несколько минут Такеда и Рэйден спускались по лестнице, пока наконец не оказались в просторном темном подземелье. В самом его центре находилось огромное отверстие в полу, к которому они и направились. Наружу из него вырывалось слабое свечение. Такеда подошел к самому краю и обернулся на Рэйдена.
— Смотри.
Рэйден посмотрел вниз и увидел, что это углубление, походившее на колодец, было почти доверху заполнено таинственной полупрозрачной субстанцией, мерцающей красноватым светом. Посреди нее на большой глубине неподвижно располагался круглый золотой предмет с изумрудным камнем посередине.
— Что скажешь? — спросил Такеда у Рэйдена. — Тебя тянет к нему?
— Нет, — твердо ответил Рэйден. — Что это за светящаяся субстанция?
— Защитный эфир. Старшие Боги даровали его, чтобы изолировать амулет. В миг расщепляет все, что в него попадет. Можешь сунуть туда что-нибудь, чтобы убедиться. Руки, например.
Рэйден вновь промолчал. Какое-то время он разглядывал амулет, после чего вдруг повернулся к Такеде.
— Сожалею насчет гибели твоих близких, — сказал он. — Но ты должен понимать, что твоему учителю, Ханзо Хасаши, рано или поздно пришлось бы умереть. Ведь он был неразрывно связан с опаснейшим демоном.
— Да, — ответил Такеда. — Похоже, на всем белом свете лишь одно существо оказалось опаснее его.
— Кто же?
— Не притворяйся, что не понимаешь. Благодари Скорпиона за то, что дал тебе новую жизнь.
Они покинули подземелье. Такеда запечатал вход на лестницу, и они вернулись во двор. Ливня и грозы уже как не бывало.
— Спасибо, что уделил мне время, — сказал Рэйден.
— На здоровье, — кивнул Такеда. — Больше сюда не возвращайся.
Рэйден одарил его слегка досадным взглядом, после чего вскинул руку в небо.
— Надеюсь, наши отношения наладятся, — произнес он напоследок.
— Держись подальше от этого места, — отозвался Такеда. — И тогда мы будем лучшими друзьями.
Рэйдена окружили вспышки молний, и он тут же исчез.
Несколько мгновений Такеда вслушивался в тишину, после чего подозвал одного из воинов.
— Когда закончилась гроза? — спросил Такеда.
— Как только вы вошли с ним в храм, — ответил воин. — Думаете, это устроил он, чтобы попасть внутрь?
— Именно так я и решил, когда он заявился.
— Тогда зачем вы показали ему амулет?
— Чтобы удовлетворить его любопытство. К тому же, он не подозревает, что это подделка. Смените часовых.
Такеда вернулся в свои покои. Он снял с пояса рукоять Сенто и сделал ей круговой взмах. Перед ним ярко вспыхнуло красное пламя, принявшее спустя мгновение форму диска. Такеда вошел в него, словно в портал…
Он очутился в месте, существовавшем за пределами всех измерений. В месте, куда он бы никогда не попал живым, если бы Старшие Боги не наделили его таким даром. Это место — мир Сенто. Словно находящееся в центре гигантского урагана из красного дыма и огня, оно не имело ни неба, ни твердой почвы под ногами.
Силой мысли Такеда понесся вниз, туда, где воронка урагана сужалась, а света становилось все меньше. Долгое время он погружался в тесный мрак, пока наконец не увидел большое темное пятно. Это были духи Сенто. Они слились в одну массивную тучу, на поверхности которой всюду пестрели их красные глаза.
При виде Такеды духи Сенто разлетелись по сторонам. Его взору предстала небольшая деревянная шкатулка, которую скрывали духи своими бесплотными силуэтами. Такеда открыл ее и достал лежавший внутри амулет Шиннока. Едва коснувшись его кончиками пальцев, Такеда всем телом ощутил его неугасающую разрушительную силу, которая держалась внутри лишь потому, что ее никто не направлял.
— Я покончу с тобой, неуничтожимый… — произнес Такеда, вглядываясь в изумрудный камень. — Чего бы мне это ни стоило, я добьюсь, чтобы каждый дух Сенто обрел покой и покинул это место. И когда последний дух исчезнет, Сенто потеряет смысл и канет в небытие. Вместе с тобой… Безумие, что я говорю с тобой, но почему-то убежден, что ты меня слышишь. Это ведь правда? Ты слышишь? Неважно. Я не буду твоим рабом до самой смерти. Клянусь, я верну себе свободу.
С этими словами Такеда положил амулет в шкатулку и достал второй предмет, хранившийся в ней. Предмет, который было необходимо держать в максимальной дали от всех, даже от Старших Богов. Даже от него самого.
— Я вернусь, красавица, — прошептал Такеда, глядя на фотографию Джеки. — Я обязательно вернусь.