Парень взял меня за руку и повел вперед.
– Выйти из лабиринта можно только одним способом, – рассказывал он на ходу. – Нужно все время придерживаться правой стены, следовать всем ее изгибам и поворотам. Рано или поздно она выведет тебя к выходу.
– Как думаешь, мы быстро выберемся? Мне здесь не нравится, – повела я плечами.
– Как повезет. Все зависит от площади посадок и извилистости дорожек. Этот лабиринт мне незнаком. Можем выйти через пару сотен шагов, а можем проблуждать половину ночи.
– Странно все это. Магию нам распечатали в обсерватории, в академию уже зачислили. Тогда к чему такое… испытание? – задумалась я вслух.
– Возможно, таким способом можно пробудить не просто силу, а сам Дар – склонность к магии определенного вида? – предположил Бен.
– Наверное, ты прав, – кивнула я и замолчала.
Не то чтобы мне трудно было найти тему для беседы, но окружающая нас обстановка как-то не располагала к пустой болтовне. С каждым новым шагом тьма сгущалась, тишина становилась все плотнее. Переплетаясь между собой, они создавали ощущение чего-то вязкого и опасного. У меня даже уши заложило, и я пару раз невольно сглотнула, пытаясь прогнать ощущение легкой тошноты.
Беньямин тоже шагал молча. Теперь он ступал не твердо и решительно, а легко и осторожно, будто пробуя ногой почву впереди себя, прежде чем сделать следующий шаг. Его пальцы непроизвольно все сильнее стискивали мою ладонь, и только по этому усилию, да по ставшему более частым дыханию парня я поняла: он тоже чувствует надвигающуюся угрозу.
– Что-то мне не хочется идти дальше. Может, свернем? – рискнула я предложить шепотом.
– Не имеет смысла. Так мы будем блуждать здесь вечно, или нас с позором извлекут из лабиринта магистры. Не думаю, что ты обрадуешься, когда тебе объявят незачет по первому же испытанию.
– Да уж, так себе перспектива, – вздохнула я, признавая правоту Бена.
Вслед за стеной мы свернули направо. Потом еще раз направо. Теперь мы шли в направлении, строго противоположном тому, в котором начинали свой путь. Беньямин настороженно поглядывал по сторонам и прислушивался, я – тоже. И все же, когда среди темной листвы раздался едва слышимый шорох и мелькнул какой-то отблеск – я не сразу поняла, что происходит.
Бен тоже услышал шелест, начал поворачивать голову в сторону, откуда донесся звук, и одновременно приседать, но… он делал это слишком медленно!
Какая-то заостренная железная штуковина, похожая на наконечник стрелы или большой гвоздь, уже прикоснулась к виску парня, когда я, понимая, что ничего не успеваю сделать, пискнула в отчаянии:
– Замри!
В это короткое слово я вложила всю силу горя, которое ощутила, когда поняла, что могу потерять едва обретенного напарника…
...замерло все. Сам Беньямин. Острый предмет, уже оцарапавший кожу парня. Даже лишайники перестали мерцать: их свет застыл, будто увяз во внезапно заледеневшем воздухе.
Я повела головой из стороны в сторону, не веря своим глазам: это мой приказ так сработал?! И как мне потом все вернуть обратно?
Хотя нет, не все.
Я потянулась к зависшему у головы напарника предмету. Зажала его в кулаке и плавно, стараясь не расширить рану, отвела острие от виска Бена.
– Отомри! – скомандовала тихонько, готовясь в любой момент снова попытаться все заморозить.
Видимо, получилось у меня не очень уверенно, потому что ничего не изменилось. Бен стоял все так же неподвижно. Немного подумав, я решила, что, наверное, так даже и лучше: кто знает – вдруг сразу после того, как время снова двинется своим ходом, из кустов вылетит еще несколько таких гвоздей?
Обойдя друга так, чтобы оказаться впереди его, я схватила парня за полусогнутые руки и потянула на себя. Сдвинуть с места закостеневшее тело оказалось непросто, но я справилась, оттащила его на пару шагов вперед, уложила на дорожку, присела рядом.
И в этот момент Беньямин зашевелился.
С его застывшего лица сошло выражение немого ужаса и неверия. Вместо этого проступило изумление. Он потянулся рукой к виску, с недоумением взглянул на испачканные кровью пальцы, нащупал во внутреннем кармане своей куртки обычный носовой платок и прижал его к ране.
– Что ты сделала, Нель? Я видел, что в меня что-то летит, но не успел ничего предпринять.
– Я… кажется, остановила время. Но сама продолжала двигаться. И успела поймать вот это, – я разжала ладонь и показала Бену стальной гвоздь.
– Арбалетный болт! – Напарник судорожно сглотнул, сделал несколько быстрых вдохов, потом сжал зубы и забрал болт из моей ладони. Покрутил его, пощупал, потыкал им в землю… – Настоящий. Не иллюзия.