Парень встал, протянул принцу руку. Беньямин тоже поднялся и пожал протянутую ему ладонь.
– Рад быть твоим другом, Леонард инг Рингер, – произнес торжественно Бен.
– Рад быть твоим другом, Беньямин инг Вайолант, – не менее торжественно ответил Лео.
Мы с Лу с облегчением выдохнули и почти прослезились, глядя, как братаются парни, которые только что едва не договорились до дуэли.
После того, как Бен и Лео выяснили отношения, дышать в палате стало легче, словно отгремела висевшая над нашими головами гроза, а в воздухе появился запах свежести.
– Теперь ваша очередь рассказывать! – объявила я. – Давайте, объясните нам про Зеленый лабиринт, что там было? И что было после?
Выяснилось, что Зеленый лабиринт показался Лео и Лу почти что приятной прогулкой. Невысокие, чуть выше пояса, кусты, дневной свет, в меру пугающие полупрозрачные иллюзии, возникающие неожиданно и изображающие всем известных по картинкам в учебниках чудовищ, обитающих где-то далеко на севере, в Необитаемых землях.
– Один раз Лу начало затягивать прямо в песок! Я стоял рядом и не мог понять, как так – ее засасывает, а меня – нет! – рассказывал Леонард. – Она, конечно, взвизгнула, вцепилась в меня обеими руками, а мне пришлось хорошенько напрячься, чтобы ее вытянуть.
– Да, сначала я жутко струхнула! – кивнула Лу, наконец-то осмелев и вступая в разговор. – Но, пока Лео сообразил, что происходит, я почувствовала, что встала ногами на твердое прочное дно, и дальше уже не погружаюсь. В общем, провалилась я всего лишь чуть выше колена.
– Значит, ты поняла, что тебе ничего не грозит, но все равно продолжала пищать? – возмутился Лео.
– Так все равно жутко! – поежилась Лу. – И вообще, твердь под ногами я почувствовала ровно тогда, когда попыталась представить, что у этой зыбучей трясины есть дно, и оно совсем близко! Еще и руками в песок впилась, когда думала об этом!
– Слушай! Получается, что ты, возможно, смогла управлять стихией земли? – заинтересованно протянул Бен.
– Да? Ой! Как-то не думала об этом. Думаешь, это я намагичила? – изумилась и обрадовалась Луизанна, даже не заметив, что впервые напрямую заговорила с принцем.
– Почти уверен! – кивнул ей Беньямин. – А ты, Леонард, заметил за собой какие-нибудь странности? Ну, хоть что-то необычное? Давай, вспоминай!
Лео задумался, припоминая. Пожал плечами разочарованно:
– Ничего не заметил. Но такого ведь не может быть, да?
Мы с Беном переглянулись и развели руками, признавая, что сами ничего не понимаем.
– Наверное, что-то с иллюзиями, – заговорила Лу. – Лео сразу видел их как что-то полупрозрачное и ненастоящее, в то время как я считала их материальными. И только когда Лео взял меня за руку, я стала видеть их так же, как и он.
– А мне ты этого не говорила! – тут же надулся парень. – Вредина!
– Нет! Я просто только сейчас сообразила! – смущенно возразила Луизанна. – Тогда как-то не до раздумий было. Сначала – лабиринт, потом – исчезновение Нель и Бена… я так за вас волновалась! – она перевела взгляд на меня и принца.
– За нас? Или за Нель? – зачем-то уточнил мой напарник.
– Конечно, за вас обоих! – горячо заверила Лу.
– Почему? – продолжал допытываться Бен. – Ты ведь меня совсем не знаешь?
– Если бы вы исчезли насовсем, то исчез бы и шанс узнать тебя!
– Вот как? А ты, значит, рада, что познакомилась со мной, Лу?
– Очень! – моя подруга послала принцу улыбку, и в этой улыбке было столько теплоты и искренности, что Бен, при всей своей недоверчивости, растаял и заулыбался в ответ.
– Я тоже очень рад познакомиться с тобой, Лу, – мягко проговорил он.
Луизанна тут же смутилась и порозовела. Но, набравшись смелости, все же спросила у Бена:
– А мою дружбу ты примешь, Беньямин?
Вопрос, надо признать, показался мне вполне законным: мы все, кроме Лу, успели обменяться с принцем заверениями в дружеском расположении. Только скромная и стеснительная Луизанна до сих пор оставалась не у дел.
Я с надеждой воззрилась на напарника: ну же, не подведи, Бен!
И он не подвел.
– Друзья Орнеллы – мои друзья! – весело улыбнулся он, с намеком поглядывая на Лео, который часом ранее ответил принцу такой же фразой.
Лео весело рассмеялся.
– Как хорошо! – подытожил он. – Теперь у каждого из нас есть не только напарник, но еще и пара союзников, а значит, нам никакие испытания не страшны!
– Какая самоуверенность, адепт инг Рингер! – прозвучал от дверей чуть насмешливо бархатный мужской голос. – Поверьте, за семь лет обучения в академии с вас не единожды собьют эту спесь!