в кругосветное плавание по всему Фаэруну! Побывает и в дальних и ближних землях! Третий, низенький типчик в капюшоне, вступил в разговор. - И расписка бесплатная? - Да, конечно! В счёт моего косяка с пропуском. - "Каракатица", ты сказал... Не внушающее доверия название, тебе не кажется? - Все вопросы к капитану без фантазии! Я тут вообще не причём! - А вот я слышал, что так называют свои корабли, в основном, работорговцы... - А я слышал, что халфлинги появились, потому что их родители занимались сексом сидя на корточках! Что мы, всем глупостям будем верить? От стены отделилась ещё одна фигура, ранее не принимавшая участия в разговоре. Капюшон упал, обнажая драконью морду, с холодными глазами, смотрящими прямо в душу. - Слушай сюда, демонёнок. - Дарвин! - пискнула фигурка с хвостом, отшатываясь. - Если у моих друзей ещё раз, по твоей вине, возникнут проблемы, ты об этом сильно пожалеешь. - Никаких проблем, господин Нориксиус! Чтож я, не понимаю когда серьёзные люди меня о чём-то просят?! Всё будет чисто и красиво! Трое "тёмных личностей" покинули переулок, а молодой тифлинг облегчённо выдохнул и ринулся прочь. - Ну, спасибо этому дому, пойдём к другому, - бормотал он себе под нос, выуживая из канализационного люка свёрток со своими пожитками. - Вотердип, конечно, родина, но, признаться, дерьмовый городок! Конечно, возможностей тут много, но я думаю во Вратах Балдура тоже не меньше. Репутация не всегда работает в плюс, так что надо менять обстановку! Причём срочно, пока "Каракатица" не отплыла! Тифлинг выудил мешочек из грубой кожи и взвесил его на руке. - Нет, ну явно же этот тяжелее! Как Грыга не заметил, что тот мешочек, что я ему отдал весит гораздо меньше?! Ещё же умный он, типа, достал монеты из мешочка, на свет посмотрел, на зуб попробовал... Да моё произведение такими примитивными методами давно не распознать, а уж с его мозгами, тем более! Отличная схема была! Находишь идиота, которому нужно "срочно уехать", берёшь у него деньги, делаешь откровенную "липу", возвращаешь фальшивые деньги "недовольному клиенту"! Всё! И это намного легче и быстрее, чем кропотливо сидеть неделями, подделывать пропуска, которые потом не подходят, потому что за эту неделю поменялся долбанный канцелярист, притащивший с собой новую личную печать. Тьфу! Тифлинг достал ещё один, более увесистый мешочек. - Чёртова ящерица! Откуда эти "понаехавшие" знают Нориксиуса?! А ведь так всё отлично складывалось! Капитан "Каракатицы" выдал мне аванс за двоих новых рабов, которые ещё и сами придут на его корабль. И у меня деньги, и у "Каракатицы" рабы, да и эти двое мне перестают мешаться! Красота! Но нет, они притащили на встречу Нориксиуса! Но назад откручивать уже поздно. Хрен с ним. Выкрутимся! *** Торговый тракт был неплох. Сотни и тысячи повозок за десятки лет выровняли его до идеального состояния. Но если свернуть с тракта в сторону леса Ардип, дорога становится весьма ухабистой, что очень мешает, если ехать в повозке. Особенно это неприятно, если ехать в закрытом багажном сундуке, связанным, и с кляпом во рту. Повозка остановилась, молодой тифлинг, в очередной раз, ударился о стенку сундука. Снаружи послышались шаги, шипящий приказ и Дарвин почувствовал как его, вместе с сундуком поднимают и потом грубо бросают вниз. Сундук открылся, яркий свет ослепил тифлинга, а мощные руки рывком выдернули его из его временного обиталища. Подслеповато щурясь тифлинг повертел головой. Вокруг было красиво. Ветер шумел в кронах деревьев, пели птицы, аромат цветущего леса заполнял лёгкие Дарвина. Одна деталь выбивалась из царящей идиллии - верёвка с петлёй на суку ближайшего дерева. - Дарвин. - в поле зрения тифлинга появилась ещё одна из неприятных деталей, драконья морда Нориксиуса - Я запомнил. - Мф мфоимо. - великодушно разрешил Дарвин, с заткнутым ртом. Говорить было, в общем-то не о чем. Ситуация была предельно понятна. Она была понятна и Нориксиусу с его громилами, которым пришлось отвалить кругленькую сумму капитану "Каракатицы" за его "новых рабов". Она была понятна и Дарвину, которого выдернули из постели, в одной из таверн торгового тракта, где он планировал последний раз выспаться. Она была понятна даже дятлу, который, на минуту перестал стучать по дереву и скосил глаз вниз, на подъехавшую телегу. Дарвина потащили к петле, Нориксиус полез обратно в карету, а дятел возобновил свой обед. Тифлинг тщетно пытался вырваться, но громилы Нориксиуса знали своё дело. Дарвину на шею накинули петлю и двумя рывками подняли над землёй. Свет померк в глазах демона. Во тьме Дарвин падал и падал, это было вечное падение, бесконечное падение и Дарвин не знал что ждёт его там, внизу. Он никогда не интересовался верованиями своих родителей, даже вскользь. О том же, что будет с ним самим после смерти, он не задумывался никогда в силу возраста. Но память предков брала своё, и во тьме начали проявляться тени. Голова орла, голова коровы, голова кошки, голова крокодила, голова змеи, голова шакала. Последняя мелькала всё чаще и чаще, и её осклабленная пасть всё больше и больше пугала Дарвина. И вот, челюсти клацнули рядом с ухом один раз, другой, третий. Падение замедлялось, и далеко-далеко внизу он смог различить огромную пасть шакала, ощерившуюся в ухмылке. И Дарвин приближался к этой пасти, понимая, на уровне инстинктов, что попасть в эту пасть - страшнее, чем смерть, тем более, что её он уже испытал. Эта пасть - страшнее, чем всё, что может быть в этом и всех окрестных мира. Но, когда до пасти оставались считанные секунды, во тьме, вдруг раздался мелодичный смех и среди голов, витающих вокруг, вдруг появилась яркая, испускающая свет, голова единорога. - Ой-ой, ребятки. - хихикнул девичий голос - Этот уже не ваш. Слишком далеко от вас, слишком мало знаний о вас, слишком молод, чтобы думать о смерти. Головы завертелись с усиленной силой, но свет из рога единорога светил настолько ярко, что начал затмевать силуэты голов. Пропала голова орла, коровы, кошки, крокодила, змеи. Пасть шакала внизу начала тускнеть и бледнеть, пока наконец Дарвин не оказался в одиночестве, посреди огромного ничто, заполненного светом единорога. - Демон у меня на службе, хи-хи. Это будет забавно. - пропел голос и... Дарвин закашлялся, и открыл глаза. Над ним нависало широкое, улыбающееся лицо дварфийской женщины. - О, ты смотри-ка, всё-таки живой! А то я иду, смотрю, висишь. Ну, думаю, похоронить надо. Сняла тебя, а потом чувствую "тук", "тук", вроде как сердце бьётся. Ну так я тебе искусственное дыхание, непрямой массаж сердца и вот! Тифлинг потрогал шею, на которой жёгся красный след от верёвки и покачал головой. - Спасибо. Так говоришь, сердце билось? - Ну да! Хотя, когда висел - не билось! Уж это я могу понять! Вот уж не знаю вашей, демонской, физиологии, но... Ой, это что! Ладонь, которой Дарвин потирал шрам на шее, вдруг засветилась мягким зелёным светом, но через секунду свет померк, а на шее не осталось ни следа от верёвки. - Здорово, здорово! - захлопала в ладоши дварфийка - Так ты маг?! - Раньше не был. - Дарвин задумчиво смотрел на свою ладонь. - Я слышала о таком! У тех, кто пережил близость к смерти, открываются разные способности! - Возможно. Дарвин встал на ноги, дварфийка, рядом, тоже поднялась с земли. - И как звать мою спасительницу? - Мориста! Мориста Малкин! - Я Дарвин. И куда же ты идёшь, Мориста? - В Гантлгрим! Там у короля Бруенора есть какой-то грандиозный план по восстановлению величия дварфов Гантлгрима! И я готова всецело помочь ему в этом! - Забавно. Если бы я сказал, что у некоего короля-демона есть план по "восстановлению величия", тут же образовалась бы армия противников, состоящая из паладинов и прочих "светлых". А у вас - дварфов, людей, эльфов - это в порядке вещей. - Всё-таки у нас величие не заключается в количестве порабощённых душ, не так ли? - Хорошо, убедила. - А ты теперь куда? Я, всё-таки, спасла тебе жизнь и хочу хоть как-то в ней поучавствовать! - Хмм... Скажем так, сейчас у меня нет особенной цели. - Присоединяйся! - Как тебе сказать... Я, немножко, не дварф. - Ну и что! Цель-то благая! А ты говоришь, что у тебя сейчас нет цели! И тут тифлинг, неожиданно для себя, понял, что этот довод для него звучит сейчас вполне убедительно. Он потряс головой. - Да, ты права, пожалуй. Но, всё-таки я не пойду сейчас с тобой. Мне надо подумать. После смерти, знаешь ли, очень тянет на размышления. Но я приду, обязательно! Может через неделю, может через месяц, но постараюсь найти тебя в этом... как ты говоришь? - Гантлгрим! Великий город, под правлением короля Бруенора! У любого спроси! Все знают! - Спрошу. До свиданья, Мориста. Спасибо тебе ещё раз. *** Если бы Дарвин знал, что именно на пути к Мористе он будет захвачен тёмными эльфами, то возможно... Хотя, нет. Теперь что-то изнутри тянуло его вперёд, на благие дела и это желание всё больше и больше укоренялось в его душе. И это его пугало.