— Так нечестно! — возмутилась Валя.
— У вас на одного человека больше! — кричала Алена, которая только что рассказала всем, как играть в лапту.
— Вы вообще слушали правила? — сложив руки на груди, спросила Таня.
— Вы и так проиграете нам, с лишним человеком или без! Это дело времени! — Ленька тоже стоял со сложенными на груди руками.
— А вот и нет! — Алена подошла к нему так близко, что почувствовала, как он дышит. Ее глаза светились злостью и азартом, создавая целый коктейль эмоций.
Так получилось, что все мальчишки жили на соседних улицах. Чтобы встретиться, им приходилось выбирать нейтральную территорию, заранее договариваясь о встрече. Алена была заводилой у девчонок, ежедневно организуя их досуг, а Ленька возглавлял компанию ребят. Когда два лидера встречались, то пытались доказать друг другу свою правоту. Каждая их встреча заканчивалась либо ссорой, либо дракой.
Леньке исполнилось двенадцать. Мальчишка был высокого роста и худощавого телосложения; густые светло-русые волосы слегка вились на макушке, создавая иллюзию парика, который, казалось, когда-нибудь упадет на землю. Он как старший в компании ребят считал, что имеет полное право командовать ими, раздавая указания направо и налево. Удивительно, но все безоговорочно слушали его и ловили каждое слово своего лидера.
— Девчонки, нам не хватает одного человека! — крикнула Алена. — Я предлагаю уступить мальчикам, пусть играют не по правилам, мы все равно выиграем.
Девочки подхватили ее боевой настрой и начали радостно прыгать на месте, то и дело повизгивая от предвкушения победы. Ленька ухмыльнулся, услышав слова Алены, и повернулся к ребятам, которые все это время находились за его спиной. Несколько минут они стояли в кругу, обнявшись за плечи и перешептываясь. Их голоса постепенно нарастали, превращаясь в сплошной гул. Мальчишки долгое время не размыкали объятий, подпрыгивали на месте и продолжали гудеть. Затем они все-таки разошлись, сложили свои руки одну поверх другой и с громким визгом вскинули их вверх.
— Клоуны, — фыркнула Алена и, повернувшись к девчонкам, сказала, чтобы они занимали свои позиции. Через несколько минут, уладив все споры, дети начали игру. Саша подбросила мяч в воздух. Алена стояла первая в шеренге с самодельной битой в руках, представляющей собой деревянную доску длиной в пятьдесят сантиметров, и ждала, когда мяч приблизится к ней. Ловким движением руки она ударила «битой» по мячу, и тот полетел в сторону мальчишек, которые были рассредоточены по условному полю. Алена стремглав понеслась сквозь мальчишек, уклоняясь от мяча, которым они стремились попасть в нее. Ленька расталкивал на бегу друзей, вырвав мяч и пытаясь догнать Алену, чтобы «выбить» им соперницу из игры. Она ловко увернулась и пересекла заветную черту. Оказавшись в безопасности, девочка начала танцевать на месте, строя рожицы Леньке, который, согнувшись пополам, тяжело дышал от бега.
— Косой! Косой! — дразнила его Алена. — Таких не берут в космонавты! — подначивала она.
— Ничего, посмотрим, как ты добежишь назад! — Ленька был зол и унижен перед своими друзьями, которые осторожно хихикали вслед словам Алены.
Следующая била Марина. Удар был слабым, и мяч приземлился всего в нескольких метрах от нее, значительно уменьшив шансы добежать до подруги. Она рванула с места, не обращая внимания на ребят, которые стояли на пути, но не имели права задерживать. Ленька снова выхватил мяч и со всех ног побежал за Мариной. Отведя руку в сторону, он прицелился в Марину и вложил всю силу в удар. До заветной черты оставалось всего несколько шагов, но мяч успел догнать бегунью, ударив прямо в затылок. От неожиданной боли Марина присела и схватилась за голову. Девочки подбежали к подруге, окружив ее со всех сторон, и помогли ей встать. Алена в три прыжка оказалась рядом с Ленькой, на ходу замахиваясь на него рукой. Он увернулся и схватил ее за запястье, с силой сжав его в своей детской, но цепкой ладони. Вывернув ей руку, он толкнул Алену на землю, и девочка больно ударилась. На локте сразу проступила кровь.
— Будешь знать, как кривляться и драться! — крикнул он, отходя в сторону.
— Ты труп! — прорычала Алена.
Ленька демонстративно рассмеялся ей в ответ.
— Ой, напугала! Боюсь-боюсь! — он сделал вид, что трясется от страха.
Алена поднялась с земли, отряхивая испачканные джинсовые шорты и вытирая кровь с локтя.
— Мы больше не будем с вами играть, — сказала она, — и проход на нашу улицу с этой минуты для вас закрыт.
— Это не тебе решать! Я буду ходить там, где захочу, — усмехнулся Ленька и сделал несколько шагов в сторону «чужого» переулка. — Вот, я уже на вашей улице, — он медленно поставил сначала одну ногу, наблюдая за реакцией, а затем вторую. — Ой, ничего не происходит! — Забияка начал танцевать на месте, дразня Алену и ее подруг. От движений детских ног песок поднимался вверх, постепенно превращаясь в песчаную бурю. Ленька так увлекся победным танцем, что не заметил, как к нему подскочила Алена и рукой провела по его лицу.