Нельзя сказать, что проблема решилась просто, за математическим решением задачи пришлось обращаться к Ленинградцам, ведь системы автоматического управления их конек, но уже через месяц доработанный двигатель закрепили на стенде и он выдал стабильные пятьсот тонн тяги. Наконец-то! Еще надо было решить много проблем, но первый главный шаг к стабильной работе сверхмощного двигателя был сделан, следующий рубеж выход на расчетные мощности и тогда можно будет запускать двигатель в производство малыми партиями, чтобы нарабатывать надежность. А раз в этом направлении исследований наметился прогресс, то надо переходить на следующий вид топлива, метановый. Пара метан-кислород немногим уступит водород-кислородной паре и по удельному импульсу не сильно отстает, вот только снова возиться огромной камерой сгорания никакого интереса нет, а значит, надо использовать схему четырехкамерной сто седьмой серии двигателей, там и тяга будет под восемьсот тонн и с высокочастотными колебаниями будет проще справиться. Пусть потом кто-нибудь попробует сказать, что такой двигатель опасен для окружающей среды, да и стоимость запусков тоже стоит учитывать, сделать жидким природный газ куда проще, чем получить жидкий водород.
Ну а Челомей в это время занимался рутиной, забрасывал на орбиту Союзы для отработки заправки в космосе, оказалось, что это не такое уж простое дело, системы управления Союза нуждались в доработке. То одно, выйдет из строя, то другое отказывается работать, то у оператора не получается стабилизировать махину в рамках выделенного лимита времени и приходится снова расходиться, так как в темноте маневрировать опасно. Но дело продвигалось, и уже к концу мая совет главных конструкторов доложил Шелепину о готовности отправить на орбиту Луны первый пилотируемый корабль.
— А что там Каманин, готов? — Спросил на всякий случай Александр Николаевич.
— Каждый день мозг выедает, — усмехнулся Мишин, — основной экипаж у него Леонов-Макаров, давно рвутся в бой.
— Ну, раз так, не смею мешать, — пошутил Шелепин.
Старт пилотируемого лунного корабля был назначен на пятницу седьмого июня, опять график был привязан к фазам Луны, но до этого на двухсоткилометровую орбиту закинули заправщики, они без экипажей, могут и подождать, и только потом вытащили лунный корабль на орбиту высотой в четыреста пятьдесят километров. На этот раз Глушко демонстративно батюшку на старт не приглашал, был уверен в надежности своих двигателей, однако нашлись люди входящие в начальствующий состав космодрома, которые решили, что не стоит отказываться от божественной помощи. Была на самом деле помощь божественных сил или нет, сложно сказать, но вывод на орбиту лунного корабля прошел без эксцессов. Заправка разгонного модуля на орбите заняла почти тридцать часов, и при этом пришлось сильно поволноваться, опять чуть не подвел Союз, включение двигателя при маневрировании произошло с задержкой, боялись, вообще не запустится. С большим трудом на остатках воздушной смеси удалось сблизиться с лунным кораблем, то есть задача все же была выполнена. В отличие от обычной практики сообщать о запусках только после выполнения программы, на этот раз решили рискнуть и сообщить о начале пилотируемого полета. Скрывать от всего мира старт лунного корабля не имело смысла, все и так пристально следили за небывалой активностью СССР в космосе и понимали, что это именно один из этапов покорения Луны. Особенно злобствовали американцы, они на всех уровнях твердили, что в попытке опередить США, Советы готовы рискнуть жизнью космонавтов.
Особенно удивило всех, что СССР впервые решился на первый прямой телевизионный репортаж с орбиты, показали момент подхода заправщика к лунному кораблю, Шелепину для этого пришлось долго уговаривать членов политбюро — секретность наше всё. И, конечно же это был мощный пропагандистский ход, за полетом наблюдал весь мир, серия репортажей с орбиты в реальном времени (ну, подумаешь со смещением в полчаса), на сутки стала бестселлером.
Попали в Луну довольно-таки точно, обошлись всего двумя корректировками, а на исходе одиннадцатого июня включили первое торможение для того, чтобы выйти на орбиту вокруг Луны. Потом провели расчеты и сделали еще одну коррекцию, это позволило дополнительно снизить скорость и спуститься на орбиту высотой около ста километров от поверхности Луны. Второй этап лунной программы был выполнен, теперь экипажу нужно было приступить к отработке маневров. Суть этих маневров сводилась к следующему, от корабля отстреливалась возвращаемая часть лунного модуля и после отхода ее на расстояние примерно в километр, надо было снова состыковаться с ней, то есть отрабатывался момент подхвата стартующего с луны космонавта. Состыковаться, это мягко сказано, на самом деле, космонавт должен был высунуться в люк космического корабля и с помощью длинной штанги, с крюком на конце, поймать капсулу за одну из решеток, которые специально для этого крепились в трех местах на поверхности модуля и уже дальше завести стыковочный узел в замок. Оба маневра прошли успешно, как и переход через открытый космос Леонова в лунный модуль и обратно. Естественно эти маневры в репортаж не вошли, для всех зрителей космонавты занимались разглядыванием поверхности Луны и проведением научных экспериментов.