— Вместо этого я скажу вам правду. Кто-то погиб позавчера, кто-то погиб ещё раньше, кто-то из вас погибнет завтра или через неделю. Возможно, это даже буду я, потому что ранг и должность — это не только золото, но и ответственность, а если уж говорить прямо, то отныне мне, заместителю командира отряда Гирь Весов, а значит, и вам будут доставаться самые сложные и опасные из заданий.
Солдаты зароптали, и если для ветеранов, для тех, кого привёл с собой Креод, хватило одного его взгляда, то новички успокоились не сразу.
Дождавшись тишины, я продолжил:
— Но и вы уже не просто солдаты безликой армии Скеро, что должна разрушить Хранителей Реола, а солдаты Дома Денудо, а Дом Денудо заботится о своих людях. Разве хоть раз посылал я вас в безнадёжный бой? Разве пытался вашими телами завалить могучего идара, чтобы ослабить его и получить славу, нанеся последний удар? Нет и нет. Кто убивал Клинка? Креод и Илиот, сильнейшие из вас. Кто взял на себя сильнейших из напавших? Я. Вам достались противники вам по силам. Всего день прошёл после сражения, а ваши раны уже зажили, потому что вы получили и лечение от адепта, и драгоценные мази с исарами. Слышали ли вы о Доме Денудо? — никто под взглядом Креода не решился ответить мне, а может, и не мог. Я ответил сам. — Это Дом с давней историей, который когда-то был Великим домом и держал под своей рукой весь север Скеро. Но для вас сейчас важно, что с прошлого года это второй Дом Скеро, у которого есть шахта слёз Амании.
Судя по взглядам солдат, я перебрал с красивостью речи, и они не осознали, что услышали, поэтому я выразился по-другому, прямо и незамысловато:
— Это богатый Дом, который щедро платит за службу. А всем вам нужны деньги. Вы могли пахать землю, пасти овец, раздувать меха в кузне, разносить воду, вы могли выбрать тысячу ремёсел, чтобы зарабатывать на жизнь себе и своей семье. Но вы все выбрали, — вовремя спохватившись, вспомнив, откуда привёл людей Креод, я поправился, не став говорить про службу в армии, — добыть себе золото мечом. Так нечего пенять на то, что это ремесло опасней, чем золотарь или трубочист. Лучше больше времени уделяйте тренировкам, да перенимайте приёмы у вашего гаэкуджи Креода.
Тот же смельчак, что и начал всё это, Улик, вновь заговорил:
— Так-то оно так, да только я контракт подписывал в мирное время, и никто не говорил мне, что за эти деньги нужно сдохнуть.
Креод фыркнул:
— И ты, конечно же, наивно думал, будто тебе станут платить лишь за то, что ты такой красивый? — через миг Креод повторил мои слова, которые я когда-то говорил своему первому десятку в Кузне. — Серебро ты получил за риск смерти, солдат!
Я шевельнул рукой, останавливая Креода, и сказал:
— Сделаю вид, будто твои слова справедливы, солдат Улик, — намекнул я на то, что отлично помню, как набрал свой отряд Креод. Что за враньё о контракте из уст того, кто грабил и убивал путников? Но раз он так хочет, пусть. Я спросил. — Сколько ты должен был получить за год службы?
Улик ухмыльнувшись, открыл было рот, но я с улыбкой предупредил его уже прямо:
— Только не нужно врать, набивая себе цену.
Хмыкнув, Ограк скользнул вперёд, пройдя через Улика. Тому сразу поплохело, он побледнел, качнулся, с ужасом глядя на меня.
— Я жду ответа.
Облизав губы, Улик выдавил:
— Семьдесят серебра за год.
Креод хмыкнул презрительно, но промолчал, не став поправлять. Видимо, пусть и разбойник, но Улик назвал верную цену солдатского контракта.
Поэтому я кивнул:
— Услышал тебя, солдат Улик. Будем считать, что здесь и сегодня я заключаю с вами всеми годовой контракт. Каждому из вас я, лично я и Дом Денудо платит семь золотых за этот год. С ближайшим караваном я отправлю человека…
Я запнулся, сообразив, что у меня лишь два полностью верных человека, ни одного из которого я отпустить, пусть и на время, не могу. Креод и Илиот слишком сильны, потеря любого из них ослабит меня, взявшего на себя самые сложные задания, а второй так и вовсе ещё в лечебнице. Поэтому поправился:
— Отправлю письмо отцу, владетелю Дома, в котором будет список ваших родных. Деньги будут выданы им, чтобы вы были уверены, что они не бедствуют, пока вы служите мне и, тем более не голодают. И это будет…
Меня вдруг перебил совсем другой солдат:
— А если я один? Если я деньги себе зарабатываю на жизнь после службы?
Креод дёрнулся, я и сам смерил солдата тяжёлым взглядом и ухмыльнулся:
— Тогда я скажу тебе, что ты смельчак, очень уверен в завтрашнем дне, выдам все эти деньги тебе и посоветую лучше следить за своим золотом, пока нас нет лагере, а ещё больше тренироваться с мечом, чтобы дожить до момента, когда эти деньги можно будет пустить в ход.