Его по-прежнему манила археология, но занимался он ею по своему желанию: сам организовывал экспедиции, но только из проверенных и надёжных людей, и сам выбирал объекты для научных исследований.
Сегодня был именно тот день, когда молодой человек особенно остро ощущал потребность в поддержке человека с портера. Он смотрел на него и задумчиво теребил в пальцах белый конверт. Мама вручила ему его ещё утром, но мужчина почему-то не торопился его открывать. На месте отправителя на конверте было пусто и это вызывало в нём смешанные чувства. Было любопытно и… Странно. В эпоху компьютеров и электронных почт кто-то пользуется ещё этим примитивным способом, к тому же сохраняя анонимность. Он снова чувствовал себя ребёнком, которому дали задание решить очередную головоломку.
Кто же это может быть?
Внезапно скользнувшая в голове мысль заставила его скептически усмехнуться. Нет, явно не от отца. Он за двадцать шесть лет ни разу не пытался связаться с ним и даже не приехал на похороны брата, Филиппа. По рассказам матери, отец бросил её, когда она была беременна, и сбежал со своей любовницей. Филипп пожалел Елену и предложил ей переехать к нему. Она, конечно же, согласилась, ведь переехать в шикарную огромную квартиру в центре Парижа, где для неё и её сына будут созданы просто королевские условия, куда лучше, чем оставаться матерью одиночкой в съёмной квартире. Тем более Филиппу от неё ничего не нужно было, лишь бы ему позволили быть с Жоржем как можно чаще, так как своих детей у Филиппа не было. Елена запрещала Филиппу говорить об отце. Да это и не требовалось. Мальчик сам не желал ничего знать о нём.
Может, из департамента? Или университета? Профессор Пьер Люссар опять по просьбе матери будет склонять к рассудительности и призывать к его благоразумию.
«Нет, – отмахнулся от этой мысли Жорж, – профессор ни за что не упустил бы случая обозначить себя».
Ну, всё, идей больше нет!
Жорж взял, наконец, со стола маленький перочинный ножичек, резким движением вскрыл конверт и вынул письмо, написанное, как оказалось, на арабском языке. Он начал внимательно вчитываться в аккуратный почерк.
«Ас-саляяму `алейкум (мир вам), ас-сайид аль-муХтарам (уважаемый господин) Жорж, племянник моего дорогого друга Филиппа…»
Неожиданное упоминание в странном письме близкого ему человека заставило Жоржа напрячься, но он продолжил читать:
«Вот уже двадцать лет я храню тайну вашего дяди. Наконец, пришло время рассказать о ней…»
Сердце молодого человека ускорило свой ритм. В памяти обрывками всплыли предсмертные слова дяди: «…Древнюю тайну!… Тебя ждут великие открытия! Обещай, что не сдашься!…»
***
– Ахмед? – задумчиво переспросила мама, пытаясь вспомнить.
– Да. Здесь внизу стоит его подпись и адрес, вот посмотри. – Жорж отдал ей письмо. – Мама, ты знаешь, кто он такой?
– Ты говоришь, что он был другом Филиппа.
– Это ОН так говорит, а я спрашиваю ТЕБЯ, слышала ли ты когда-нибудь о нём от дяди?
– Нет, не помню, чтобы Филипп упоминал это имя.
– Значит, я первым же рейсом лечу к нему и всё сам узнаю, – твердо решил молодой человек. – Он не стал в письме что-либо объяснять, предлагает встретиться.
Когда сын ушёл, женщина схватила телефон и набрала номер.
– Здравствуй, Елена, – ответил на другом конце мужской голос.
– Жан, я волнуюсь за Жоржа!
– Что случилось? – встревожился мужчина.
– Сегодня утром на его имя пришло письмо от некоего Ахмеда, из Египта, якобы старый друг Филиппа, так он указал в письме. Жорж собирается ехать к нему! Он никогда так спонтанно никуда не ездит, всегда всё тщательно планирует. Что-то случилось! Ты помнишь, кто этот Ахмед?
– Ахмед, – задумчиво повторил Жан, копаясь в закромах воспоминаний. – Вроде что-то слышал о нём, но никак не вспомню.
– Зато я помню! – резко бросила женщина. – И слышала я о нём не от Филиппа, а от тебя! Ты позвонил мне после смерти Филиппа и расспрашивал о нём!
– Точно! Надо же! – воскликнул мужчина. Он вспомнил, что Филипп тогда долгое время работал над одним свитком, рассказывал об этом, когда они созванивались, и Жан знал, что свиток был очень важен для Филиппа и что за неделю до смерти они с Ахмедом что-то нашли. Он хотел спросить у араба, сумел ли Филипп закончить свое дело. Но кроме имени араба ему больше ничего не было известно, так что найти его оказалось непосильной задачей. У всех был лишь один ответ на его вопрос: «Ахмед очень распространенное имя в Египте, мы не знаем, с кем именно работал Филипп». – Двадцать лет назад я пытался его отыскать, а сейчас он сам объявился! – удивление и интерес слышались в голосе Жана, когда он заговорил снова. Затем задумался ненадолго и поинтересовался: – Когда Жорж собирается лететь?