Мутанты некоторое время провожали его повозку взглядами. С места не двигались. Манисы обменялись еще несколькими криками, после чего кочевые развернули ящеров и скрылись из вида.
Роди с облегчением выдохнул.
— Погибель на твою тупую голову! — выругался он на маниса.
Опасность, кажется, миновала, но весь остаток пути Роди держал самострел на коленях.
Над обнесенной частоколом шахтой, как всегда, клубилась пыль. Раздавались стук и грохот, слышались крики, возгласы, удары бича. У въезда в шахту повозку с водой встречал Чоло.
— Ты что-то поздно сегодня, — сказал привратник вместо приветствия.
— И тебе не хворать, Чоло.
— Начальник не дождался, уехал. Был в ярости.
— Он всегда в ярости, — махнул рукой Роди.
— Самострел-то зачем?
Роди смутился. Не хотел показывать, что испугался.
— На мутафагов охотился, — бодро ответил он, убрал оружие под лавку и достал оттуда небольшой кожаный мешок, наполненный водой первого прогона. Бросил его Чоло. — Это твоим мальчишкам.
— Пусть Святые подарят благо твоей семье, Роди. — Охранник спрятал мешок за пазуху.
— Кто вместо Морфа командует?
— Дамир. Кто же еще?
То обстоятельство, что начальника шахты нет и придется иметь дело с его заместителем, старшим охранником, — только на руку. Дамир хоть и старался подражать во всем командиру, был всего лишь туповатым наглецом. С такого содрать лишнюю монету — плевое дело.
Роди направил ящера в распахнутые Чоло ворота. Навстречу двигалась вереница груженных горючей породой повозок. Он заставил своего маниса свернуть в сторону и остановился, ожидая, пока освободится дорога.
— Берс! — раздался вдруг сверху грозный окрик.
Роди поднял голову. Его почти никто не называл по фамилии, только начальник Илистой… да его заместитель.
На краю брусчатого настила, тянувшегося вдоль всей стены, стоял Дамир и, постукивая скрученной кольцами плеткой по ноге, грозно смотрел сверху вниз.
— Какого лысого ты так поздно?! — рявкнул охранник, подражая манере говорить начальника Морфа.
— Манис старый, еле плелся, — развел руками Роди.
— Ну, сам бы вместо него в упряжь влез, ты-то молодой! — Дамир громко заржал над собственной шуткой, потом снова принял грозный вид. — И чё встал? Эй! А ну пропустите его!
Погонщики послушно отвели манисов в сторону. Роди взялся за поводья. Проезжая мимо повозок, он чувствовал на себе недобрые взгляды возниц и понимал их: до Инкермана путь неблизкий, а тут еще какому-то молокососу приходится дорогу уступать.
Роди загнал свою полуцистерну под навес рядом с казармой охраны. Спрыгнул на землю и потянулся, разминая затекшие мышцы.
По деревянной лестнице спустился Дамир. Его доспехи из панциря песчаного краба покрывал тонкий слой коричневатой пыли. Не говоря ни слова, охранник вошел в казарму и стал что-то искать там.
— Что потерял? — крикнул Роди.
— Найду — увидишь, — буркнул Дамир.
Но и так уже было понятно: снятие пробы — процедура, проводимая начальником охраны при каждой закупке воды. По сути — лишняя возможность получить немного халявы. И Дамир не собирался упускать свой шанс воспользоваться свалившейся на него привилегией.
— А где начальник? — спросил Роди просто из любопытства.
— Его гетман Кузьма вызвал, — рассеянно бросил Дамир, шаря в поисках кружки побольше.
— Надолго?
Охранник не ответил, продолжив возиться в казарме.
— Ну что, — сказал он, выходя наружу с жадным блеском в глазах и протирая рукой пыльную кружку, — показывай товар.
Роди открыл вентиль крана, и в подставленную посудину полилась прозрачная жидкость. Охранник выпил порцию не отрываясь, большими глотками.
— Да, жара сегодня несусветная, — протянул Роди. И, предупреждая готовый слететь с языка Дамира вопль «Теплая!» (начальник Морф непременно заорал бы именно так), предложил: — Может, еще кружечку? Долго ведь меня ждали… — Он положил руку на кран.
Охранник опешил и некоторое время не решался подставить кружку. Воровато оглядывался, осознавая, что сейчас ему предлагают взятку.
— Но цену все равно…
— Само собой снижу, — кивнул Роди, открывая кран. И мысленно усмехнулся: «Но не настолько, насколько ты рассчитывал!»
Торги завершились быстро и взаимовыгодно. Воду слили из полуцистерны в емкость за казармой. Дамир вытряс из кошеля серебряные монеты, оставив себе несколько штук.