— Так что, надолго начальник уехал? — спросил снова Роди.
— Надолго. Успеешь еще раз воду привезти, — фыркнул охранник. — Проваливай!
В силу своего недалекого ума он вроде бы и радовался, что остался при барыше, но в то же время подсознательно сомневался, не лопухнулся ли. И из-за этого злился.
Роди задерживаться не собирался — планировал быть дома еще до темноты. Но опять пришлось остановиться у ворот: дорогу перегородили повозки со второй партией породы, а Дамир, получив причитающееся, потерял интерес к пустой цистерне.
Чоло, бормоча себе под нос и поводя пальцем, считал груз.
— Двенадцать, — помог ему Роди, окинув быстрым взглядом караван.
Привратник махнул ему рукой, показывая, чтобы не мешал, досчитал, кивнул сам себе, старательно записал результат на клочке чензирной бумаги и посмотрел на Роди поверх укрытой дерюжным полотном, груженной повозки.
— Ну как, облапошил наше начальство?
— Что ты говоришь, Чоло?! Отдал так дешево, что получу от дяди тумаков за это.
— Ну и хорошо, — понимающе подмигнул привратник, пряча улыбку. — Будет тебе впредь наука.
Повозки тронулись в путь, следом за ними выехал Роди. Ворота закрылись, и он ткнул маниса ункушем: полуцистерна пуста, можно взять разгон. Шахты стали быстро удаляться, позади остался и караван. А впереди поднималось пыльное облако. Спонтанные песчаные бури — не редкость в Донной пустыне. Хотя странно, что он не почувствовал заранее, да и сейчас ощущал лишь слабые дуновения.
За спиной раздались вопли. Роди привстал и оглянулся. Повозки с горючей породой спешно возвращались назад. Погонщики неистово нахлестывали манисов, стремясь как можно скорее укрыться за стенами шахты. От ворот бежал человек, крича и размахивая руками.
Чоло!
Роди сразу встревожился, остановил ящера.
— …анты! — донесся до него едва различимый голос привратника.
Чоло встал как вкопанный, призывно помахал рукой, потом развернулся и побежал назад к воротам.
Догадка заставила Роди вздрогнуть. Он быстро сел на лавку и посмотрел на пыльное облако, разраставшееся впереди. Ветер явно был тут ни при чем.
Резко дернув поводья и подгоняя ункушем, Роди заставил маниса развернуться. Из пыльного облака одна за другой стали появляться фигуры мутантов верхом на ящерах. Почти десяток. Они тащили за собой шипастые волокуши, поднимавшие эту самую пыль, за которой скрывались остальные мутанты.
Пока Роди гнал маниса к шахте, из головы не шла встреча с двумя верховыми на бархане. Наверняка разведчики. Тогда он об этом не подумал… а сейчас как бы не было поздно — во время набега мутанты никого не щадят.
Только бы Чоло не закрыл ворота! Если его оставят снаружи, ему точно конец.
Ящер истошно орал, когда Роди снова и снова тыкал острым концом ункуша ему в бока и хвост. Мутанты приближались, но и частокол изгороди был уже недалеко. Ворота закрыты. Внутри у Роди все сжалось.
— Чоло! Чоло! — закричал он. — Открой ворота! Чоло!
Роди понимал, что всем сейчас командует Дамир и охранники будут беспрекословно исполнять его приказы, поэтому, как бы Чоло ни хотелось, он не откроет ворота без указания начальника. Но со свойственным молодости отчаянием Роди надеялся и не переставал подстегивать маниса. Старый ящер выдал такую скорость, с какой, наверное, бегал только в свои лучшие времена.
Ворота неумолимо приближались, но по-прежнему были закрыты. Роди сорвал с лица тряпку и завопил:
— Чооолоооо!
Казалось, столкновение неминуемо, сейчас манис врежется в ворота. Роди нащупал под скамейкой самострел и приготовился прыгать. Но в самый последний момент створка все же распахнулась, и повозка проскочила внутрь ограждения. Глаза Роди округлились от испуга, когда он увидел перед собой груженные породой кузовы и покрытые пылью бока тягловых манисов. Рванул поводья на себя так, что ящер едва не опрокинулся на спину. Их окутали клубы пыли.
Старый манис обессиленно опустился на землю. Роди, шумно выдохнув и утерев пот со лба, спрыгнул с повозки. Привратник был уже рядом.
— Я уж думал, ты не догадаешься, — тяжело дыша, проговорил он.
— Спасибо, что побежал за мной, Чоло!
Привратник только кивнул.
— Хватит там сопли жевать! — завопил на них сверху Дамир. — Чоло, к воротам! Берс, хватай заряды и бегом сюда, на стену!
Над шахтами, подобно набату, разносились приказы:
— В казармы! Все в казармы!
Щелкали плети — надсмотрщики сгоняли рабов.