— Да вы, оказывается, стерва, сударыня! — Фрэнген рассмеялся и отступил на шаг. — Остерегитесь, Грэйн. Остерегитесь, потому что вот теперь вы действительно начинаете мне нравиться.
— Довольно, — Грэйн поморщилась. — Хватит меня запугивать, эрн Фрэнген. Чего вы от меня хотите? Скажите прямо, я отвечу, и покончим с этим. И, может быть, вы уже определитесь, как именно ко мне обращаться?
— Кровь не задушишь, да? Хоть ты и пыталась, а она все равно прорвалась наружу. Я имею в виду гордыню. Гордость, словно геморрой, — всегда вылезает в самый неподходящий момент. На тот случай, если ты еще не поняла, — момент неподходящий. Так что не сверкай глазами, Грэйн эрна Кэдвен. Присядь. Я хочу выпить с тобой за твое повышение.
— На тот случай, если вы не догадались, — она смерила его подозрительным взглядом, но подчинилась, осторожно усаживаясь в кресло, — вы тоже мне никогда не нравились.
— Два-три бокала красного имперского могут это поправить, — он легкомысленно пожал плечами, выуживая из ларя бутылку и два оловянных стакана, — и кто знает, чем тогда закончится вечер?
— Думаете, я испугаюсь и откажусь пить? — Грэйн фыркнула и взяла предложенный стакан. — Вот уж нет. Разве что вы что-то подсыпали в вино?
— Только что ты была испугана. Твое здоровье!
— У меня есть сабля, — парировала девушка и залпом выпила. — А еще у меня теперь есть право пустить саблю в ход. И, кстати, именно вы научили меня ею пользоваться.
Эта наука не пошла тебе впрок, — комендант разлил по второй. — Запугать не удалось, придется напоить… Итак. Откуда о тебе узнал Конри?
— Попробуйте, — она насмешливо отсалютовала стаканом. — С чего вы взяли, что лорд Конри что-то обо мне знает?
— С того, что он подписал твой патент. Оставим пока смешную тему подвигов — ты не совершила ничего, что объяснило бы такой высокий интерес. Тем не менее он заинтересован. А если Мэрид чем-то так явно интересуется, я интересуюсь тоже.
— Мэрид? — переспросила Грэйн, подозревая, что вино оказалось коварнее, чем она думала. Во всяком случае, в мундире ей вдруг стало жарко.
— Жемчуг, — пояснил майор, поглядывая на нее поверх стакана. — Конри прозвали так, когда он был… еще не был лордом-секретарем Собственной Его Священной Особы Канцелярии. Ему подходит, не так ли? Женщины говорили, что подходит.
— О да, — поспешно согласилась девушка и быстро глотнула вина.
— Ты видела его лишь единожды, но трогательно краснеешь при упоминании его имени, — Фрэнген хохотнул. — Слыхал я, что юные девы часто влюбляются в злодеев, но не думал, что благоразумные и уже не такие юные свежеиспеченные офицеры подвержены тому же недугу.
— Я не…
— Попалась! — он насмешливо погрозил пальцем. — Я обещал тебе подарок, помнишь?
— Три подарка, — буркнула смущенная Грэйн и уткнулась в стакан, чтоб не встречаться с ним взглядом.
— Начну с хорошего. Приятный вечер для историй, не так ли? Я расскажу тебе одну старинную историю, девушка. Полагаю, тебе понравится. Это очень грустная история, зато про любовь. Юным воспитанницам пансионов нравятся такие байки. Итак… Давным-давно, в одном островном княжестве… — он прервался, чтоб налить еще вина, — служили вместе два молодых и благородных офицера, к слову сказать — уроженцы Синтафа. Полагаю, тебе не слишком интересны их имена, а потому назовем одного Честным, а другого — Умным. Годится? Я не слишком хорошо умею рассказывать истории, так что тебе придется извинить меня за некоторую бедность изложения. Были они весьма дружны и все привыкли делить поровну — и выпивку, и баб, и подвиги во славу короны. Вот только Честный… или мне лучше назвать его Совестливым? Нет, слишком длинно… Честный думал прежде о родине, долге и своих подчиненных, а потом уже о себе, а Умный, в отличие от него, был умен, а потому просчитывал все на пять ходов вперед. И вот, как это обычно и бывает, встряла между двумя товарищами и братьями по оружию некая Дама, особа столь же ветреная, сколь и прекрасная. Оба увлеклись красавицей, но Умный рассудил, что добыча достается победителю, а двух победителей быть не может и тут любые средства хороши, а вот Честный посчитал, что ни одна баб не стоит того, чтоб ради нее похерить настоящую дружбу. Ты морщишься, как гимназистка, Грэйн ир-Марен. Пей свое вино. Я разве не предупредил, что это длинная история? Дело между ними тем не менее шло к дуэли, ибо только так и принято разрешать вопросы собственности между двумя благородными владетелями. Честный не хотел драться с другом, но Умный был настойчив. И тогда Честный решил избавить товарища от нелегкого выбора между дружбой и любовью. Он не только отклонил вызов, не испугавшись обвинения в трусости, но еще и уступил другу предмет их спора. Так сказать, сдался без боя. Спустил флаг. А чтоб доказать свою искренность, скоропостижно женился на первой попавшейся ему хорошенькой девице. Невеста была из безземельных, но сей мезальянс не слишком испортил дела Честного, ведь он получил за ней неплохое приданое… Тебе интересно, что было дальше?