Он увидел эльфийку.
***
Утреннее солнце свободно проходило сквозь неплотную ткань палатки и заполняло внутреннее пространство мягким теплым светом.
Большая часть места была заставлена тяжелыми дубовыми сундуками, забитыми, судя по всему, колдовскими снадобьями, редкими растениями и другими атрибутами, полагающимся чародеям. Пол устелен узорным ковром, у противоположной стены стоял изящный походный столик, заваленный бумагами, рядом с ним – резное кресло.
Так и не скажешь, что это эта палатка предназначалась для жалкого разбойника! Этот гад не просто наживается за счет бедных сельчан – он богатеет на них!
И все-таки одна деталь выбивалась из общей картины.
Эльфийка.
Это была невероятно красивая девушка с изящным телом, зеленоватой кожей и почти белыми, отливающими листвой, волосами, из которых торчали два острых ушка.
Кайден остолбенел, пораженный не сколько ее нахождением здесь, сколько внешним великолепием. Он уже много раз видел эльфов, населявших столицу и Южную провинцию, куда они приплыли из далекого Сумеречного Королевства, и не понаслышке знал, насколько красивы представительницы этой остроухой расы. Но ни одна из ранее виденных им эльфиек не шла ни в какое в сравнение с ней!
С первого взгляда понятно, что она не принадлежит сумеречным собратьям, тесно соседствующим с людьми последние пятьсот лет. Она является представительницей тех эльфов, которые населяли эти земли задолго до прихода людей.
Лесная эльфийка.
Связанная по рукам и ногам, она лежала в углу палатки прямо на ковре. Запястья за спиной и лодыжки были туго перемотаны светящейся золотом веревкой.
Кайден, продолжая изумляться ее внешности, осторожно приблизился, с интересом рассматривая эльфийку.
Она лежала почти голая. Из одежды на ней были только набедренная и нагрудная повязки, грубо вырезанные из какой-то тонкой кожи, которые закрывали только самые интимные места, но нисколько не скрывали ее изящные очертания. Помимо этого, с тонкой шеи свисало ожерелье из разноцветных камней, клыков и перьев, а руки и ноги украшали плетенные браслеты.
Можно было подумать, что она спит. Но приглядевшись, Кайден с удивлением обнаружил, что ее изумрудные глаза открыты. А когда он склонился над ней, эльфийка с трудом повернулась в его сторону. И тогда он понял, что эти веревки, опутывающие ее руки и ноги, зачарованы покойным колдуном и высасывают из нее силы, из-за чего каждое движение дается ей с большой тяжестью, не оставляя возможности для малейшего сопротивления.
Кайденом овладела жалость к этому милому созданию, и он потянулся за клинком. Но, схватившись за рукоять, он неожиданно для самого себя остановился и задумался – а стоит ли это делать?
Следопыт знал об этих существах только из легенд. И легенды гласили, что лесные эльфы издревле враждовали с людьми. Еще до начала времен, когда первые люди пришли в эти земли с востока, долгие столетия главной угрозой для них оставались остроухие соседи, населяющие непреодолимые чащи и в особенности – Запретный лес. Тысячу лет спустя, когда Королевство пришло сюда войной с намерением образовать Восточную провинцию, Запретный лес, отделяющий этот край от государства-захватчика, бесследно поглотил не одно королевское войско. Теперь же, спустя пятьсот лет, лишь единицы утверждают, что видели лесных эльфов, да и у них нет доказательств.
То, что обнаружил Кайден – действительно выдающаяся находка. И опасная. Если эльфы Запретного леса по-прежнему враждебны людям и не растеряли навыков убийства, развязать ее может означать верную смерть...
Следопыт стоял в нерешительности, не зная, как ему поступить. Вдруг она нападет на него, как только он ее освободит? Конечно, при ней нет оружия, да и вряд ли она может что-либо противопоставить его навыкам. Но Кайден напомнил себе, что в свое время эти прекрасные создания уносили жизни целых отрядов, следовавших через лес…
И все же жалость к девушке, пойманной шайкой разбойников, и восхищение ее красотой перевесили все опасения.