Даша вперед остальных выбежала на открытое место. В ее глаза, больше не прикрытые тенью сочной листвы, ударил яркий солнечный свет. Даша зажмурилась и прикрыла глаза рукой. Впереди, насколько хватало глаз, открывалось ровное бесконечное пространство. Справа и слева, до самого горизонта, простирались бесконечные хлебные поля, на которых только начинал поспевать урожай. Лесная тропинка, ведущая на свободу из древесного лабиринта, теперь превращалась в настоящую, широкую, изъезженную, сухую и желтую дорогу, по краям которой росли пыльные пучки подорожника. Эта дорога, так же как и поля, уходила вперед до горизонта, лишь в самом далеке, можно было различить, тускнеющую в пыльной дали, темную полоску леса.
Хотя, лесная тропинка и не вывела Дашу к ее родному дому, девушка все равно была счастлива, выбраться из леса.
- О, - сказал граф - мы вышли из леса быстрее, чем я предполагал. Интересно, куда же девались наши охотники?
К Фернану подъехал немолодой воин, с пышными черными усами, его звали Жан. Как поняла Даша, за время, проведенное с отрядом, Жан был кем-то вроде заместителя графа Делакруа, и вторым после него по старшинству.
- Сир, я думаю, они все еще в лесу, мы с ними разминулись. Предлагаю подождать их здесь.
- Конечно, мы не уедем без них. Но, что если они заблудились, или на них кто ни будь, напал?
- Ну, - пожал плечами Жан - с этим мы уже ничего не можем сделать.
Пока Фернан и Жан говорили, крепкий воин с толстым брюшком, облаченный в кольчугу и легкие доспехи, прищурившись, всматривался в даль. Сидя верхом на рыжем жеребце, воин поглаживал золотистую бороду и напряженно думал. Насмотревшись, он обратился к графу.
- Сир, я вижу несколько лошадей, они похожи на тех, что были у наших охотников. Вон там, посмотрите сами.
Граф расправил широкие плечи и, прикрыв глаза от солнца рукой, посмотрел вперед. Любопытная Даша последовала его примеру.
Далеко впереди, у дороги паслись три оседланных рыжих лошади. С такого расстояния Даша не могла сказать, те ли это лошади, но издалека были весьма похожи. Недалеко от лошадей виднелась пара человеческих фигур, были ли это воины из отряда, разобрать было нельзя.
- Действительно, - сказал Фернан - лошади похожи. Нужно поехать, узнать, чем эти люди заняты.
После этих слов Делакруа пришпорил своего коня и, сверкая на солнце начищенными доспехами, легкой рысью поскакал вперед. Отряд, вместе с Дашей, которая снова забралась в седло, поехал вместе с графом.
Быстро проехав довольно большое расстояние, люди увидели следующую картину:
Пасущиеся у дороги лошади действительно принадлежали воинам, уехавшим на охоту, Даша узнала лошадей по белым проточинам на лбах. Но, люди стоявшие недалеко от них не были воинами. Это были простые крестьяне - совсем молодой юноша, маленький согбенный старичок - одетые в простые домотканые штаны и рубахи, грязно - серого цвета
Подъехав ближе, Даша увидела, что возле самой дороги в земле была вырыта большая канава. В этой канаве, на боку, лежала перевернутая старая телега, уже давно посеревшая от времени. Возле самой телеги валялось много туго набитых чем-то мешков. Еще двое крестьян - молодые крепкие мужчины - перекладывали мешки подальше от телеги. Перед телегой, на траве, сидели трое уехавших на охоту воинов из отряда Делакруа. Увлеченно о чем-то болтая, они разделывали, уже ошкуренную, лошадиную тушу. Дашу шокировало это неприятное зрелище.
Первым приближающихся воинов заметил старик, о чем и сказал остальным. Увидев графа, охотники бросили разделку туши, и вскочили на ноги.
- И чем это вы тут заняты? - Спросил охотников граф, совершенно игнорируя крестьян, начавших истерически ему кланяться.
Ответить вызвался тот, кто затеял охоту.
- Сир, - немного виновато заговорил воин в кольчуге, - мы пытались найти хоть какую ни, будь дичь, долго, но лес словно вымер! Потом, возле тропинки, мы встретили двух крестьян - братьев Пело, они собирали у дороги упавшие с телеги мешки. - Двое крестьян, перекладывавших мешки, согласно кивнули, одобряя правдивость рассказа. - Их лошадь понесла и, упав в канаву, переломала ноги. Эти крестьяне, как и мы, ехали в Элеранж, а у нас нет еды, и я предложил им обменяться: они отдают нам свою лошадь, ей все равно конец, а мы помогаем им добраться до города. Ведь у нас же есть лишняя лошадь, мы могли бы ее одолжить, и помочь довезти товар до рынка!
Граф без интереса посмотрел на крестьян, хлопающих маленькими темными глазками, ожидавших решения графа.
- Ты сделал правильный выбор, Луи, конина лучше, чем ничего. А, миссия нашего похода, если ты не забыл, как раз заключается в помощи и защите народа от всяческих монстров. Так велел наш король Эдуард!