Проехать такое большое расстояние, меж колышущихся желто-зелеными волнами полей, у конного отряда получилось довольно быстро. И за час до заката герои снова очутились в лесу, начинавшемся на противоположной стороне дороги.
Широкая желтая дорога, добравшись до леса, снова превратилась в едва заметную лесную тропинку, петляющую меж деревьев.
Вскоре тропинка привела отряд к мелкой лесной речушке. Это была та самая речка, которую вчера нашла Даша.
- На ночь остановимся здесь! - Скомандовал граф Делакруа, приметив широкое ровное пространство, недалеко от реки. - Разбейте лагерь, и соберите хвороста, пока солнце не село.
Даша очень обрадовалась, услышав приказ о привале. За весь день отряд останавливался только один раз, чтобы помочь крестьянам, и Даша действительно очень устала за этот день.
Через полчаса лошади были напоены, и пущены пастись. Палатка были расставлены, костры разведены, и на их огне уже жарилось лошадиное мясо, обильно посыпанное специями.
Малиновое солнце опустилось за горизонт, наступили сумерки. Дым от костров отпугивал кусачих вечерних мошек. Сняв с себя тяжелые доспехи, воины расселись возле огня. Радостно поедая жареную конину, они принялись рассказывать друг другу, куда поедут, куда доберутся до Элеранжа.
- Я домой поеду. - Басом прорычал один крепкий воин с густой черной бородой. - Меня там жена заждалась, пять лет ее уже не видел, все в походы ходил. А вот теперь все, больше никаких походов, стар я уже для этого.
- А мне вот, на покой еще рано. - Сказал Луи, почесывая колючую щеку. - Я дальше на оборотней охотиться поеду, за их головы много золота дают.
- А если всем этим тварям головы уже поотрубали, чем тогда займешься? - Спросил тот самый воин, который днем увидел на дороге лошадей.
- Тогда поеду на север. Наймусь охранять какого, ни будь вельможу. У них там, на севере, на севере, я слышал, постоянно кто-то, с кем-то воюет. Мне будет, чем заняться.
- Золотое должно быть местечко, в охране у вельможи. - С завистью в голосе сказал воин. - А с чего ты взял, что тебя туда возьмут? Знать себе в охрану кого попало, не берет.
- А я не кто попало! Я лично убил пятнадцать оборотней, меня за это могут даже посвятить в рыцари!
- Эх, за наши подвиги нас всех уже давно пора в рыцари посвятить. - Мечтательно сказал золотобородый здоровяк.
Вместе с десятком воинов возле костра сидел старый крестьянин и, молча, глядя на огонь, слушал их разговор.
- Эй, Брис, - обратился к нему Луи - ты весь день болтал, и вдруг затих.
- Отдыхаю, старый я уже.
- Ты это, к девушке не лезь больше, она графу нравится. Если его разозлить, проблем потом не оберешься.
- Да, я уже понял, что нравится она ему. - Прошамкал старик, глядя на то, как Даша и граф Делакруа тихо ворковали возле другого костра.
- Брис, а что вы в этих мешках везете? - Спросил один молодой воин, доев свою порцию конины.
- Это мы кору везем. Там и целебная есть, и пряная, и дубильная, чтобы шкуры выделывать.
- О, дашь немного целебной коры, Домой приеду, жена мазь сделает.
- Бери, сколько хочешь, вам, ребята, и без денег дам.
- Спасибо Брис, - обрадовался воин - щедрый ты. - Старик ему ничего не ответил, только улыбнулся.
Доедая ужин, Луи вдруг что-то вспомнил, но, посмотрев по сторонам, он этого не обнаружил.
- Эй, старик, а сыновья твои где? Их ни с нами нет, ни у костра графа.
- Конечно, их здесь нет, - спокойно ответил старый крестьянин - они же на охоту пошли.
- Как на охоту? - Подпрыгнул на месте Луи. - Сейчас же ночь. Они что, ума лишились! На кого они охотиться собрались?
- На вас.
Изумленно посмотрев на него, сидящие вокруг костра воины оторопели. Глядя на них, старик улыбнулся. Еще несколько секунд назад, в деснах у него едва держались последние несколько зубов, а сейчас его рот был полон длинных белоснежных клыков. Губы старого крестьянина все шире растягивались в неестественно широкой улыбке, превратившейся в звериный оскал. Глаза светились, словно угли. Это был оборотень!
Глава 5
Глава 5
Все тело старика начало быстро покрываться шерстью, кожа почернела. Руки, ноги, пальцы начали неестественно вытягиваться, громко хрустя. Ногти превратились в длинные, эбонитово - черные, блестящие, острые когти.
Окинув быстрым взглядом воинов, сидевших у костра, оборотень выбрал себе цель. Легко, совсем без усилий, оборотень оттолкнулся от земли, и прыгнул на несколько метров вперед. Выбранная чудовищем жертва ничего не успели сделать. Разинув зубастую пасть, оборотень быстро, как блоха, перепрыгнув через костер, и вонзил клыки в горло одному из воинов. Сцепившись, они покатились по земле.