Широкая желтая дорога, добравшись до леса, снова превратилась в едва заметную лесную тропинку, петляющую меж деревьев.
Вскоре тропинка привела отряд к мелкой лесной речушке. Это была та самая речка, которую вчера нашла Даша.
— На ночь остановимся здесь! — Скомандовал граф Делакруа, приметив широкое ровное пространство, недалеко от реки. — Разбейте лагерь, и соберите хвороста, пока солнце не село.
Даша очень обрадовалась, услышав приказ о привале. За весь день отряд останавливался только один раз, чтобы помочь крестьянам, и Даша действительно очень устала за этот день.
Через полчаса лошади были напоены, и пущены пастись. Палатка были расставлены, костры разведены, и на их огне уже жарилось лошадиное мясо, обильно посыпанное специями.
Малиновое солнце опустилось за горизонт, наступили сумерки. Дым от костров отпугивал кусачих вечерних мошек. Сняв с себя тяжелые доспехи, воины расселись возле огня. Радостно поедая жареную конину, они принялись рассказывать друг другу, куда поедут, куда доберутся до Элеранжа.
— Я домой поеду. — Басом прорычал один крепкий воин с густой черной бородой. — Меня там жена заждалась, пять лет ее уже не видел, все в походы ходил. А вот теперь все, больше никаких походов, стар я уже для этого.
— А мне вот, на покой еще рано. — Сказал Луи, почесывая колючую щеку. — Я дальше на оборотней охотиться поеду, за их головы много золота дают.
— А если всем этим тварям головы уже поотрубали, чем тогда займешься? — Спросил тот самый воин, который днем увидел на дороге лошадей.
— Тогда поеду на север. Наймусь охранять какого, ни будь вельможу. У них там, на севере, на севере, я слышал, постоянно кто-то, с кем-то воюет. Мне будет, чем заняться.
— Золотое должно быть местечко, в охране у вельможи. — С завистью в голосе сказал воин. — А с чего ты взял, что тебя туда возьмут? Знать себе в охрану кого попало, не берет.
— А я не кто попало! Я лично убил пятнадцать оборотней, меня за это могут даже посвятить в рыцари!
— Эх, за наши подвиги нас всех уже давно пора в рыцари посвятить. — Мечтательно сказал золотобородый здоровяк.
Вместе с десятком воинов возле костра сидел старый крестьянин и, молча, глядя на огонь, слушал их разговор.
— Эй, Брис, — обратился к нему Луи — ты весь день болтал, и вдруг затих.
— Отдыхаю, старый я уже.
— Ты это, к девушке не лезь больше, она графу нравится. Если его разозлить, проблем потом не оберешься.
— Да, я уже понял, что нравится она ему. — Прошамкал старик, глядя на то, как Даша и граф Делакруа тихо ворковали возле другого костра.
— Брис, а что вы в этих мешках везете? — Спросил один молодой воин, доев свою порцию конины.
— Это мы кору везем. Там и целебная есть, и пряная, и дубильная, чтобы шкуры выделывать.
— О, дашь немного целебной коры, Домой приеду, жена мазь сделает.
— Бери, сколько хочешь, вам, ребята, и без денег дам.
— Спасибо Брис, — обрадовался воин — щедрый ты. — Старик ему ничего не ответил, только улыбнулся.
Доедая ужин, Луи вдруг что-то вспомнил, но, посмотрев по сторонам, он этого не обнаружил.
— Эй, старик, а сыновья твои где? Их ни с нами нет, ни у костра графа.
— Конечно, их здесь нет, — спокойно ответил старый крестьянин — они же на охоту пошли.
— Как на охоту? — Подпрыгнул на месте Луи. — Сейчас же ночь. Они что, ума лишились! На кого они охотиться собрались?
— На вас.
Изумленно посмотрев на него, сидящие вокруг костра воины оторопели. Глядя на них, старик улыбнулся. Еще несколько секунд назад, в деснах у него едва держались последние несколько зубов, а сейчас его рот был полон длинных белоснежных клыков. Губы старого крестьянина все шире растягивались в неестественно широкой улыбке, превратившейся в звериный оскал. Глаза светились, словно угли. Это был оборотень!
Глава 5
Все тело старика начало быстро покрываться шерстью, кожа почернела. Руки, ноги, пальцы начали неестественно вытягиваться, громко хрустя. Ногти превратились в длинные, эбонитово — черные, блестящие, острые когти.
Окинув быстрым взглядом воинов, сидевших у костра, оборотень выбрал себе цель. Легко, совсем без усилий, оборотень оттолкнулся от земли, и прыгнул на несколько метров вперед. Выбранная чудовищем жертва ничего не успели сделать. Разинув зубастую пасть, оборотень быстро, как блоха, перепрыгнув через костер, и вонзил клыки в горло одному из воинов. Сцепившись, они покатились по земле.
Увидев это, остальные воины быстро вскочили с земли, и вырвали из ножен тяжелые мечи. Каждый был готов отразить нападение чудовища, но ни кто не решался напасть первым, опасаясь стать следующей жертвой.
Оборотень и человек перестали кататься по земле, и остановились. Человек больше не шевелился, — для него уже все было кончено — но чудовище все еще терзало ему глотку. Разжав, наконец, челюсти, оборотень, горящими глазами посмотрел на других воинов. Его оскаленная морда была вся в крови. Монстр видел, как крепко воины зажали в руках мечи, и как полны решимости их суровые лица.
Поразмышляв пару мгновений, оборотень лишь сильнее оскалил пасть в жуткой улыбке и, сделав пару длинных, звериных скачков, испарился в темном лесу.
В лагере начался переполох. Все воины обнажили мечи, сгрудились в кучу, прикрывая спины друг другу, ожидая нападения из-за каждого куста.
— Держитесь ближе ко мне, Дарья, я вас защищу. — Сказал граф Делакруа, зажав в руке длинный блестящий меч, украшенный драгоценными камнями; меч работы лучшего кузнеца в королевстве.
Даша слушала графа, и старалась держаться в центре отряда. Девушке было страшно, она видела как, еще совсем недавно такой милый старичок, превратился в ужасное чудовище, и мгновенно разорвал горло большому и сильному воину, прошедшему тяжелые и яростные битвы. Даша не могла и предположить, что оборотни окажутся на столько страшны и опасны. Не зная, что ей делать, молодая красавица старалась держаться как можно ближе к графу Делакруа, в надежде, что он ее защитит.
— Где сыновья старика? — Спросил граф, сверля взглядом темную лесную чащу, выискивая оборотня.
— В лесу. — Ответил Луи — Они тоже оборотни.
— Ты видел их?
— Нет. Старик рассказал, перед тем, как обратиться.
— Значит, зверей не меньше четырех. Все будьте готовы, скоро они нападут.
— А почему они не напали сразу? — Спросила Даша.
— Они превращались, подальше от наших глаз, и ждали удобного случая для нападения.
За ближайшими деревьями послышался глухой рык. Все воины повернули головы в ту сторону. Но это был лишь отвлекающий маневр.
В ту же секунду, когда все потеряли бдительность, с противоположной от источника звука стороны, из темноты вырвался гигантский серый волк, с горящими огнем глазами.
На сей раз выбор чудовища пал на помощника графа — Жана. Разинув огромную пасть, оборотень с ревом бросился на него. Но, Жан был хорошим воином, и атака чудовища не увенчалась успехом.
Пусть Жан был уже не молод, но все еще оставался, строен и быстр. Легко увернувшись от волчьего броска, он полоснул мечом по длинной звериной лапе.
Оборотень вскрикнул низким человеческим голосом, и отпрыгнул в сторону.
— В атаку! — Закричал граф и, взмахнув мечом, бросился на оборотня. Вслед за ним на чудовище бросились все остальные воины.
Оборотень не стал отступать и, оскалив длинные клыки, кинулся вперед, на толпу воинственно взревевших мечников.
Один из воинов взмахнул мечом, холодная сталь сверкнула в свете костра. Но меч не успел раскроить волку череп. Зверь резко мотнул огромной лохматой головой, и отбросил нерасторопного воина на несколько метров в сторону.
Описав в воздухе дугу, воин шлепнулся на траву и, по инерции продолжил скользить на спине вперед; затормозив, только когда врезался в дерево.
Приземление нельзя было назвать мягким, но воин был крепок и, опершись на меч, быстро встал на ноги, и снова рванулся в бой.