Das Dorf der verschwundenen Kinder

Manchmal, wie bei einem sehr schwachen Stern in einem Meer von leuchtenden Himmelskörpern, kann man sie nur erhaschen, wenn man seitwärts hinsieht.

Und manchmal kommt man nah genug, daß man sie mit ausgestreckter Hand ergreifen könnte, doch wenn man zupackt, greifen die Finger in das Nichts einer Sinnestäuschung.

Der Trick bestand darin, sie zu erkennen, wenn man sie sah, und nicht ein Teil mit dem Ganzen zu verwechseln.

Dalziel war ein guter Polizist, der sich auf seinen Instinkt verließ. Wield arbeitete mit Logik und System und ordnete die Fakten so oft neu, bis sie Sinn ergaben. Pascoe sah sich selbst als Mensch mit viel Phantasie, der große Sprünge machte und dann voller Hoffnung darauf wartete, daß die Fakten ihn einholten.

Und Shirley Novello …?

Im Range Rover bekam sie endlich die Schriftstücke in die Finger.

Sie las, während der Wagen gefährlich schnell über die schmalen Landstraßen kurvte. Die blauen Seiten las sie zweimal.

Nach dem zweiten Durchgang lehnte sie sich zurück und schloß fest die Augen, als hoffte sie durch mehr Dunkelheit auf Erleuchtung.

Sie dachte an die verwirrten und bruchstückhaften Gefühle ihrer Jugendzeit. Doch im Vergleich zu dem, was sie in Händen hielt, war es eine friedvolle und glückliche Zeit gewesen. Und Betsy Allgoods Träume hatten nicht erst mit Einsetzen der Pubertät begonnen, sondern viel früher. Ein häßliches, ungeliebtes Kind, das nach Liebe von einem arbeitswütigen Vater und einer emotional unstabilen Mutter hungerte – wie neidisch mußte sie auf ihre hübscheren, glücklicheren, treu und liebevoll umsorgten Freundinnen gewesen sein, vor allem auf Mary Wulfstan, die nur in den Ferien auftauchte und wie eine kleine Prinzessin ihren Platz in der Hierarchie der Dendale-Kinder einnahm.

Und doch war Marys Mutter nur eine Allgood, wie Betsys Vater. Also mußte diese Besonderheit, diese beneidenswerte, wünschenswerte »Andersartigkeit« von ihrem Vater stammen, dem kraftvollen, rätselhaften Walter Wulfstan.

Wieviel verstanden diese Männer wohl von all dem? Pascoe hatte nach seiner schweren Zeit und dieser Geschichte mit der imaginären Freundin und dem echten/unechten Nix sicher eine Ahnung davon bekommen, daß kleine Mädchen zwischen hier und einer Welt hinter den Spiegeln hin und her wechseln konnten, ohne es selbst zu bemerken. Und Wield – wie sehr trafen diese angeblich homosexuellen Attribute wie Empfindsamkeit und Einfühlungsvermögen auf ihn zu?

Und Dalziel … Herrje, er sprach gerade mit ihr.

»Schlafen Sie, Ivor, oder was? Ich hab gefragt, was Sie von all dem halten, wo Sie jetzt diesen Psychokäse gelesen haben.«

Hier sitze ich nun, dachte Novello, eingesperrt in ein Fahrzeug mit meinem dreifaltigen Gott, wie die vierte Ecke an einem Dreieck, und sie warten auf meine Meinung! Eine Chance zu glänzen? Oder die Chance, für immer in der Versenkung zu verschwinden? Am klügsten wäre es wohl herauszufinden, was diese großen Geister dachten, und sich dann dranzuhängen, so daß man im schlimmsten Fall, wenn sie vollkommen danebenliegen, mit ihnen gemeinsam in der Patsche saß.

Pascoe drehte sich zu ihr um und lächelte sie an.

»Keine Sorge«, sagte er. »Hier gibt es keine Fleißbildchen zu gewinnen. Es geht um ein totes Kind, vielleicht vier tote Kinder, und vielleicht ein verkorkstes Kind. Das ist die einzige Wahrheit, die zählt. Nicht persönlicher Ehrgeiz. Oder persönlicher Kummer. Ich weiß, daß Sie das verstehen.«

Verdammt, dachte Novello. Dieser gedankenlesende Mistkerl will mich daran erinnern, daß ich in sein Leben gepoltert kam, als er am Krankenbett seiner Tochter saß, und er sagt, daß es in Ordnung war, sofern ich es für den Fall und nicht für mich getan habe. Wer zum Teufel denkt er, daß er ist? Ein gutmütig verzeihender Jesus?

Doch sie wußte, daß ihr Ärger zum Teil auf Schuldgefühl beruhte. Und da war noch etwas, das viel schlimmer war, weil es ganz und gar ihrem heimlichen Entschluß widersprach, ihren Weg an die Spitze dieser Männerwelt zu gehen, ohne ein Teil davon zu werden. Es war das äußerst angenehme Gefühl, daß sie vielleicht falsch gedacht und dieses Heilige Dreieck in Wirklichkeit ein Heiliger Kreis war, der sich gerade ausdehnte, um sie mit einzuschließen …

Aber so werden sie mich nicht kriegen! versicherte sie sich selbst und schnappte dann erschrocken nach Luft, als der Wagen ins Schleudern geriet.

Dalziel hatte gebremst, um einem Hund auszuweichen, der aus den Büschen gesprungen kam. Das kleine, unbestimmbare Tier setzte seinen Weg mit unbekümmerter Gleichgültigkeit gegenüber geringeren Kreaturen fort, die mit so wenig Beinen ausgestattet waren, daß sie sich zur Fortbewegung wie Hundefutter in eine Blechdose zwängen mußten.

Der Zwischenfall dauerte nur wenige Sekunden, dann hatte der Dicke das Fahrzeug wieder unter Kontrolle. Doch Novello mußte an Tig denken, Lorraines Hund. Sie hatte ihn nie gesehen. Und Lorraine auch nicht. Weder tot noch lebendig.

Dalziel hatte sie gesehen, Wield ebenfalls.

Auf einmal spürte sie das Bedürfnis zu weinen, doch dies war ein Gefühl, mit dem sie schon vor langer Zeit gelernt hatte umzugehen.

Betont munter sagte sie: »Natürlich war Betsy sehr mitgenommen, aber ich bin mir nicht sicher, ob sie verwirrt war. Sie wollte Wulfstan offenbar wissen lassen, daß sie sich an den wahren Verlauf der Ereignisse an jenem Abend erinnerte. Mit anderen Worten: sie hat ihn in Schutz genommen. Aber angenommen, ihre Begeisterung für Wulfstan und daß sie ihn in Schutz nahm, reichte noch viel weiter zurück. Als ich die Akte gelesen habe, ist mir aufgefallen, daß es immer Betsy gewesen war, die Lightfoot in der Nähe der Tatorte gesehen hatte. Vielleicht hatte sie Wulfstan da schon in Schutz genommen, und als sie Benny im Keller von Heck angekettet sah, verlegte sie instinktiv das Geschehen nach Neb Cottage.«

Da, sie hatte es getan! Hatte angedeutet, daß vor fünfzehn Jahren, als sie selbst kaum älter war als die vermißten Mädchen, diese Männer einen Riesenfehler gemacht und sich von einem Kind an der Nase hatten herumführen lassen.

Dalziel sagte: »Verdammte Hacke, Schätzchen. Ich weiß, ihr Weiber denkt mit euren Hormonen, aber hätte uns eine Siebenjährige wirklich so verarschen können?«

Sie schmunzelte in sich hinein, da sie Dalziels ruppige Offenheit sehr viel erfrischender fand als Pascoes pietätvolles Tränengas.

»Ich glaube nicht, daß es hier um sorgfältig ausgearbeitete Strategien geht, Sir. An dem Abend, als sie Benny sah, muß Betsy wirklich verängstigt und durcheinander gewesen sein. Vielleicht hat einfach jeder angenommen, weil sie in der Nähe von Neb Cottage gefunden wurde, daß sie Benny dort gesehen hatte, und sie stritt es erst einmal nicht ab und glaubte dann selbst daran, weil sie die Wahrheit verdrängen wollte. Erst später, als Dr. Appleby mit ihr arbeitete, kam dann alles wieder zurück.«

»Aber ihr hat sie nicht verraten, daß sie sich an die Wahrheit erinnerte«, sagte Pascoe.

»Nein. Nicht der Psychiaterin. Inzwischen war sie alt genug, sich die volle Bedeutung ihres Erlebnisses klarzumachen. Und klug genug zu begreifen, daß sie damit die Macht hatte, Wulfstan in die Rolle des liebenden Vaters hineinzuzwingen, was sie anhand ihrer flehentlichen Versuche mit Gewichtsreduktion und Haarefärben nicht geschafft hatte.«

Die Männer schwiegen. Inzwischen hatten sie den Rand von Danby erreicht. Nicht unbedingt ein Ort, in dem nachts das Leben tobt, dachte sie. Es gab kaum Verkehr, und die wenigen Menschen auf den Straßen bewegten sich so langsam wie Rauchwolken durch die Abendsonne.

Eine Geisterstadt. Eine Stadt voller Geister, die über den Leichenpfad vom Neb herüberdriften. Aber nicht, um zu spuken. Eher um zu bitten, zur Ruhe gebettet zu werden.

»Dann denken Sie also, Wulfstan hat es getan, bei allen vier Mädchen, einschließlich seiner Tochter?«

»Er wäre nicht der erste«, entgegnete Novello.

»Der erste inwiefern?« erkundigte sich Pascoe.