«Hat ihr Mann das Schloss des Aktenkoffers aufgebrochen, um den Brief wiederzubekommen?»
«Ja, und an dem damit verbundenen enormen Risiko können wir sehen, wie wichtig ihm der war. Der Brief war das Einzige, was ihn mit dem Verbrechen in Verbindung bringen konnte.»
«Aber eines begreife ich nicht. Warum hat er ihn nicht vernichtet, als er ihn dann hatte?»
«Weil er das größte Risiko nicht eingehen wollte — den Brief mit sich herumzutragen.»
«Das verstehe ich nicht.»
«Betrachten Sie es einmal von seiner Warte. Ich habe herausgefunden, dass ihm für das Aufbrechen des Koffers und das Auffinden des Briefes nur fünf kurze Minuten zur Verfügung standen — genau die fünf Minuten, bevor wir dort erschienen, denn vorher putzte Annie die Treppe und hätte jeden gesehen, der in den rechten Flügel ging. Stellen Sie sich die Szene doch einmal vor! Er betritt das Zimmer, die Tür hat er mit einem der anderen Zimmerschlüssel öffnen können, da sie alle ähnlich sind. Er eilt zu dem Köfferchen — es ist abgeschlossen und die Schlüssel sind nirgendwo zu sehen. Das ist für ihn ein schwerer Schlag, denn das bedeutet, dass er seine Anwesenheit in dem Zimmer nicht mehr verheimlichen kann, wie er gehofft hatte. Aber er erkennt ganz klar, dass er alles riskieren muss, um dieses gefährliche Beweisstück in seine Hand zu bekommen. Also bricht er das Schloss schnell mit seinem Taschenmesser auf und wühlt in den Papieren, bis er das Gesuchte findet.
Aber jetzt erhebt sich ein neues Dilemma. Er wagt nicht, das Papier einzustecken. Wenn ihn jemand beim Verlassen des Zimmers beobachtet, ist er geliefert. Wahrscheinlich hört er auch genau in diesem Moment, dass Mr. Wells und John unten das Boudoir verlassen. Er muss schnell handeln. Wo kann er dieses schreckliche Blatt Papier verstecken? Der Inhalt der Papierkörbe wird aufbewahrt und würde ohnehin bestimmt durchsucht werden. Er kann es nicht verbrennen, und er wagt nicht, es zu behalten. Er blickt sich um und sieht — na, was wohl, mon ami?»
Ich schüttelte den Kopf.
«In Sekundenschnelle hat er den Brief in lange schmale Streifen zerrissen, rollt sie zusammen zu einem Fidibus und steckt sie zu den anderen Fidibussen in die Vase auf dem Kaminsims.»
«Oh!»
«Keiner wird dort suchen», fuhr Poirot fort. «Und er kann dann in aller Ruhe bei Gelegenheit zurückkommen und dieses einzige Beweisstück gegen sich vernichten.»
«Also war der Brief die ganze Zeit bei den Fidibussen in der Vase in Mrs. Inglethorps Schlafzimmer — direkt vor unserer Nase?»
Poirot nickte.
«Ja, mein Freund. Dort habe ich das fehlende Glied entdeckt, und diese Entdeckung verdanke ich Ihnen!»
«Mir?»
«Ja. Erinnern Sie sich, wie Sie mir erzählten, dass meine Hand zitterte, als ich die Nippes auf dem Sims zurechtrückte?»
«Ja, aber ich begreife nicht.»
«Nein, aber ich habe es sofort begriffen! Sie müssen wissen, mein Freund, dass ich schon beim ersten Mal, als wir in dem Zimmer waren, alle Gegenstände auf dem Sims gerade gerückt hatte. Und da ich das gemacht hatte, hätte es eigentlich keiner erneuten Korrektur bedurft, wenn nicht in der Zwischenzeit jemand sie wieder verrückt hatte.»
«Lieber Himmel», murmelte ich, «das ist also die Erklärung für Ihr seltsames Verhalten. Sie fuhren in aller Eile nach Styles und fanden das Gesuchte dort?»
«Ja, und es war ein Rennen gegen die Zeit.»
«Ich begreife aber immer noch nicht, wie Inglethorp so dumm sein konnte, den Brief dort zu lassen, wenn er doch so viele Möglichkeiten hatte, den Brief zu vernichten.»
«Aber er hatte doch gar keine Gelegenheit. Dafür hatte ich gesorgt.»
«Sie?»
«Ja. Wissen Sie noch, wie Sie mir Vorwürfe machten, weil ich alle Bewohner des Hauses ins Vertrauen gezogen hatte?»
«Ja.»
«Aber genau darin sah ich meine einzige Chance. Damals war ich mir noch nicht sicher, ob Inglethorp der Mörder war oder nicht, aber falls er es war, vermutete ich, dass er den Brief nicht mit sich herumtrug, sondern ihn irgendwo versteckt hatte. Als ich mich dann der Mithilfe des gesamten Haushalts versichert hatte, konnte ich ihn auf jeden Fall daran hindern, den Brief zu vernichten. Er stand bereits unter Verdacht, und indem ich die ganze Sache publik machte, hatte ich mir die Hilfe von zehn Amateurdetektiven besorgt, die ihn unablässig beobachteten. Da er sich ihrer Wachsamkeit bewusst war, wagte er es nicht mehr, das belastende Beweisstück zu zerstören. So war er gezwungen, bei seinem Auszug den Brief in dem Fidibusbehälter zurückzulassen.»
«Miss Howard hatte doch bestimmt jede Menge Möglichkeiten, ihm zu helfen!»
«Ja, aber Miss Howard wusste nichts von der Existenz dieses Papiers. Wie sie ursprünglich geplant hatten, sprach sie nie mit Alfred Inglethorp. Sie waren angeblich Todfeinde, und bis zur endgültigen Verurteilung von John Cavendish durften sie kein Treffen riskieren. Natürlich hatte ich Mr. Inglethorp immer unter Beobachtung, denn ich hoffte, er würde mich früher oder später zu seinem Versteck führen. Aber er war viel zu schlau, um ein Risiko einzugehen. Der Brief war dort, wo er war, sicher, und da in der ersten Woche niemand dort danach gesucht hatte, war es unwahrscheinlich, dass es später noch jemand tun würde. Ohne Ihre zufällige Bemerkung hätten wir ihn vielleicht niemals überführen können.»
«Das begreife ich jetzt, aber wann haben Sie zum ersten Mal Miss Howard verdächtigt?»
«Als mir klar wurde, dass sie bei der Voruntersuchung bezüglich des Briefes von Mrs. Inglethorp gelogen hatte.»
«Wieso? Was war denn daran gelogen?»
«Haben Sie den Brief gesehen? Erinnern Sie sich noch an sein Aussehen?»
«Ja — mehr oder weniger.»
«Dann werden Sie sich bestimmt auch an Mrs. Inglethorps charakteristische Handschrift erinnern, mit großen Abständen zwischen den einzelnen Wörtern. Aber wenn Sie sich das Datum oben auf dem Briefbogen ansehen, werden Sie bemerken, dass <17. Juli> ganz anders aussieht. Verstehen Sie, worauf ich hinaus will?»
«Nein», gestand ich.
«Sehen Sie nicht, dass der Brief nicht am 17. sondern am 7. geschrieben wurde? Das war der Tag nach Miss Howards Abreise. Die 1 wurde vor die 7 gesetzt, um aus ihr eine 17 zu machen.»
«Aber warum?»
«Genau das habe ich mich auch gefragt. Warum verheimlicht Miss Howard den Brief vom 17. und zeigt stattdessen einen Brief vom 7.? Weil sie den Brief vom 17. nicht zeigen wollte. Und warum? Da keimte in mir ein Verdacht. Sie erinnern sich vielleicht an meine Bemerkung, es sei klug, sich vor Leuten in Acht zu nehmen, die nicht die Wahrheit sagen.»
«Und trotzdem», rief ich empört, «nannten Sie mir hinterher noch zwei Gründe, weshalb Miss Howard das Verbrechen nicht begangen haben konnte!»
«Das waren zwei sehr stichhaltige Gründe», erwiderte Poirot. «Sie blieben auch für mich lange Zeit ein Stolperstein, bis mir eine wichtige Tatsache einfieclass="underline" dass sie und Alfred Inglethorp miteinander verwandt waren. Sie konnte das Verbrechen zwar nicht allein begangen haben, aber damit war nicht ausgeschlossen, dass sie eine Komplizin gewesen sein konnte. Und dann war da noch ihr schrecklich übertriebener Hass! Dahinter verbarg sich das gegenteilige Gefühl. Zwischen den beiden bestand zweifellos schon lange, bevor er nach Styles kam, eine Liebesbeziehung. Schon damals hatten sie ihren teuflischen Plan gefasst — dass er diese reiche, aber ziemlich törichte alte Frau heiraten und sie dazu bringen sollte, ein Testament zu seinen Gunsten abzufassen, und dann wollten sie durch einen sehr schlau geplanten Mord in den Besitz des Geldes kommen. Wenn alles nach Plan gegangen wäre, hätten sie England wahrscheinlich verlassen und vom Geld ihres bedauernswerten Opfers gelebt.