Das Phantom der Rocky Mountains

Andere Wagen, Reiter und Fußgänger folgten. Der letzte Wagen war der von acht Ochsen gezogene, klobige Prärieschoner der Cartlands, offenbar ein Eigenbau aus diversen anderen Wagen, der sich bislang allerdings als sehr geeignet für den harten Treck durch die Rockies erwiesen hatte. Hinter ihm folgte die Viehherde.

Liam O'Rourke drehte sich immer wieder im Sattel um und sah nach dem Cartland-Wagen. Daß sich die Cartlands Patrick und ihm angeschlossen hatten, hatte ihn am meisten überrascht. Sie gehörten zu den Auswanderern, die bereits vom Stockton Lake an bei den Zacharys gewesen waren.

Aber Abner Zachary war tot wie auch Elmer Cartland. Seine beiden schon erwachsenen Söhne Leo und Matt dachten pragmatischer als ihr Vater. Der nebulöse Traum vom Gelobten Land in Oregon galt ihnen weniger als die sehr viel konkretere Vorstellung von einem Haufen Goldnuggets in ihren Händen. Ihr Vater war gestorben, ohne seinem Gelobten Land auch nur nahegekommen zu sein. Leo und Matt wollten etwas von dem Risiko haben, das sie eingingen. Und das schien nun einmal in den Goldfeldern Kaliforniens viel leichter möglich zu sein.

Sie hatten sich gleich für den Plan der Iren erwärmt und schließlich auch ihre Mutter und ihre Schwester überredet. Seit Elmer Cartlands Tod war seiner Witwe sowieso alles ziemlich gleichgültig.

Daß sich die Cartlands ihnen angeschlossen hatten, war für die O'Rourkes, die so viele Niederlagen gegen die Zacharys und Jacob Adler hatten einstecken müssen, eine kleine Wiedergutmachung, fast eine Art bescheidener Triumph.

Leo Cartland, der neben dem von seiner Mutter gelenkten Wagen hergeritten war, fing Liam O'Rourkes Blick auf und trieb den alten, dürren Fuchs an, der seinem Vater gehört hatte. Als er den Iren an der Treckspitze erreicht hatte, zügelte er sein Pferd, bis es mit Liams Quarterhorse im Schritt ging.

»Wir erreichen bald den Geistercanyon«, sagte der junge Mann aus Missouri mit besorgtem Gesicht und zeigte nach vorn.

Der Ire lachte rauh und stellte dafür sogar sein bisher unablässiges Herumkauen auf einem Priem für einige Sekunden ein. »Mir ist der Geistercanyon lieber als das Phantom der Rocky Mountains. Und viel lieber als eine Horde skalpsüchtiger Roter!«

»Ich meine es ernst, Mr. O'Rourke. Falls es die Roten tatsächlich auf uns abgesehen haben, sollten wir nicht im Geistercanyon übernachten. Die Felswände stehen dort so eng beieinander, daß uns die Rothäute auf die Köpfe spucken können.«

»Ich rechne nicht mit einem Überfall der Roten«, meinte der Ire gelassen und fügte schnell hinzu: »Nicht hier jedenfalls. Die werden sich eher an den Dutch und seine Leute halten. Dort gibt es mehr für sie zu holen. Außerdem ist das verräterische Halbblut bei denen, nicht bei uns. Was den Geistercanyon betrifft, hast du natürlich recht, Leo. Würden wir dort übernachten, säßen wir in der Falle.«

O'Rourke wandte den Kopf um und sah zu der in ihrem Rücken langsam sinkenden Sonne.

»Bis Sonnenuntergang haben wir noch fast drei Stunden, würde ich sagen. Der Geistercanyon ist nicht sonderlich lang. Und wir kommen gut voran. Wenn die Sonne untergeht, haben wir ihn längst hinter uns gelassen und uns einen sicheren Lagerplatz gesucht.«

Leo nickte zufrieden und sah doch nicht recht glücklich aus.

Das ständige Mahlen seiner Zähne und das Zucken in seinem Gesicht verriet, daß ihn etwas stark beschäftigte. Etwas, das der wahre Grund für seine Unterhaltung mit Liam O'Rourke war. Daß sie den Geistercanyon rechtzeitig passieren würden, hätte er sich auch leicht selbst ausrechnen können.

»Was hast du, Junge?« fragte O'Rourke deshalb. »Was beschäftigt dich? Spuck es schon aus!«

»Es geht um unsere Leute«, begann der flachsblonde Jüngling umständlich. »Ich meine die, die wir zurückgelassen haben.«

»Yeah. Und?«

»Ist es richtig, daß wir sie allein lassen, wenn sie in Gefahr sind? Alle zusammen hätten wir größere Chancen, einen Überfall der Roten zurückzuschlagen.«

»Sie hätten ja mit uns kommen können«, erwiderte der Ire und spuckte einen Strahl braunen Tabaksaftes in den Dreck. »Die Chance dazu hatten sie. Hätten Sie meinen Bruder Pat oder mich zum Captain gewählt, hätten wir schon auf sie aufgepaßt. Dieser Dutch wird sie alle in den Tod führen. Aber sie wollen es ja nicht anders. Sollen wir uns deshalb auch von den Wilden massakrieren lassen? Soll es uns so gehen wie deinem Vater, der von Adler in den Tod gelockt wurde? Willst du, daß es deiner Mutter, deinen Schwestern, deinem Bruder und dir auch so ergeht?«

Leo schüttelte heftig seinen Kopf, und seine von Selbstzweifeln geplagten Züge verhärteten sich.

»Nein, Sir, das will ich nicht.«

»Na, siehst du«, meinte der Ire zufrieden und zeigte nach hinten. »Da wartet nur der Tod auf uns.« Er deutete voraus. »Dort aber unser Glück und eine Menge großer Goldklumpen.«

Von O'Rourkes kehligem, zufriedenen Lachen begleitet, wandte Leo den Fuchs um und ritt zurück ans Ende des Trecks.

Keine Viertelstunde später erreichten sie den Geistercanyon. Sie wußten weder, wer dem engen, mehrfach gewundenen Tal den Namen verliehen hatte, noch, worauf er beruhte. Auf die zweite Frage gab es gleich zwei passende Antworten.

Erstens wirkte die etwa zwei Meilen lange Schlucht mit ihren bizarren Felsformation wirklich geisterhaft, wie ein Treffpunkt von Teufeln, Hexen und Dämonen.

Der Canyon konnte nicht durch einen Fluß, der hier einmal durchgeführt hatte, ausgewaschen worden sein. Dafür waren die Felsen nicht genug geglättet. Schroff, oft geradezu scharfkantig ragten sie links und rechts neben dem Treck auf, bis zu einer Höhe von fünfhundert Fuß.

Oft standen die Wände so dicht beieinander, daß die Talsohle nur eine Breite von knapp hundertfünfzig Fuß maß. Es wirkte, als hätten Geister einen Berg einfach auseinandergerissen. Auf eine ähnliche Art war der Canyon wahrscheinlich entstanden. Eine Verschiebung der Erdformation hatte wohl zu einer Teilung der einstmals zusammengehörenden Felsen geführt.

Der zweite mögliche Grund für den Namen des Canyons war der Umstand, daß die engen hohen Felswände von allen Geräuschen ein geisterhaftes Echo warfen, das manchmal wie ein Flüstern, manchmal wie ein Raunen klang. Es war ein ständiger Begleiter des Trecks und gab jedes seiner Geräusche verzerrt zurück, egal ob es das Knarren der Wagenräder, das Knallen der Peitschen, das Wiehern der Pferde oder das Muhen der Rinder war.

Bald stellten die Auswanderer jede Unterhaltung ein. Sie wollten jedes unnötige Geräusch vermeiden. Das unaufhörliche Geflüster der Felsen schlug ihnen aufs Gemüt.

Der Geistercanyon verwandelte den Treck in eine Karawane des Schweigens. Man hörte nur noch die Geräusche von Wagen und Tieren, aber diese vielfach verstärkt und verzerrt.

Beides war passend, das geisterhafte Flüstern der Felsen und das betretene Schweigen der Menschen, was letztere aber nicht wußten. Genausowenig wie sie von den Augen wußten, die sie unablässig beobachteten, die nur auf sie warteten.

Ja, das Schweigen der Menschen war sehr angemessen in der Stunde ihres Todes.

*

Kaum war der letzte der sieben davonrollenden Wagen hinter einem dicht bewaldeten Hügel verschwunden, brach auch unter den Zurückgebliebenen hektische Betriebsamkeit aus.

Jacob hatte entschieden, daß die Anhöhe, die gestern dem alten Prediger zum Verhängnis geworden war, noch an diesem Tag von allen Wagen genommen werden sollte. Das würde einige Stunden in Anspruch nehmen, und viel weiter würde der Treck an diesem Tag nicht kommen.

Aber sein Plan versprach zwei Vorteile. Einmal brauchte die anstrengende, zeitraubende Arbeit morgen nicht mehr bewältigt zu werden. Und die Menschen wurden abgelenkt von ihrer Furcht vor einem Indianerüberfall.

Jacob postierte oben auf dem Hügelkamm ein paar zuverlässige Männer, die den Treck vor einem etwaigen Angriff warnen sollten. Die übrigen Auswanderer machten sich an die schwere Arbeit.