Schiffe flogen in irreguläre Richtungen, um nicht erwischt zu werden, wenn der Angriff erfolgte — zumindest war das ihre Hoffnung.
»Verflucht sollen sie sein!« rief Haral. »Sogar beschädigt — aber schaut euch dieses Tempo an!«
Es war Jik, den sie meinte. Die Aja Jin zog Trümmer hinter sich her, aber die beiden Mahe beschleunigten weiterhin ohne erkennbare Beeinträchtigung… geradewegs in die dichteste Konzentration von Schiffen.
Sie wurde langsamer, bremste fast ganz ab. Die Mahe hatten jede Flexibilität aufgegeben und stürzten sich in das Zentrum der Dinge, taten es absichtlich, verloren immer mehr die Möglichkeit, abzuschwenken und eine Kurve zu fliegen. »Wir behalten unsere Optionen«, sagte sie ruhig.
Plötzlich explodierte ein als Hani gekennzeichneter Frachter, blühte zu einem Trümmerhaufen auf.
»Käpt‘n«, sagte Tirun. Drei Nichtidentifizierte in der Nähe erlangten Feindkennzeichnung.
Die Mahijiru und Aja Jin hielten auf diese Gruppe zu. »Bleibt uns aus dem Weg, verflixt!« brummte Pyanfar. Haral war am Kom und riet allen Schiffen in diesem Gebiet, den Manövern der Kif aus dem Weg zu gehen.
»Ich habe die Mahe genau in der Schusslinie, wenn sie hart wenden«, sagte Geran. »Feuer direkt nach vorn…«
»Lass die Kif unseren Zenith passieren!« sagte Pyanfar grimmig. »Das ist sowieso unsere günstigste Seite.«
»Ich hab‘s«, gab Tirun bekannt und klappte die Sicherung über den Schaltern für die Waffen des oberen Rahmens zurück.
»Knnn kommt heran«, sagte Geran scharf, und der Nähe-Alarm piepte, als das Hochgeschwindigkeitsschiff Richtung Nadir längs an der Stolz vorbeischoss und in der sich entwickelnden Mahe/Kif-Konfrontation verschwand, so schnell, dass der Scanner nicht mehr davon zeigen konnte als die Linie des wahrscheinlichen Kurses.
»Komplimente von der Mahijiru«, richtete Haral aus.
Der Scanner zeigte Wrackteile, ob von Hani, Mahe oder Kif, das war nicht sicher. Die Positionen lagen zu dicht beieinander. Punkte fielen aufeinander und spalteten sich wieder, während die Kif auf sie zukamen. Jemand wurde getroffen, und plötzlich breitete sich der Kampf auch auf die Stolz zu aus.
»Dort ist Akukkakk«, sagte Pyanfar, die keine Zweifel darüber hatte, welcher Kif die Stolz als sein Hauptangriffsziel betrachten und dabei sogar die Mahe außeracht lassen würde, die ihn gerade angegriffen hatten.
»Zwei Schiffe jetzt!« rief Tully aus. Der Scanner zeigte die Mahe immer noch als Paar; sie beschleunigten nicht mehr, bremsten wahrscheinlich für das Wendemanöver ab; zeigte auch Hani, die sich von Punkten aus der Sphäre den Kif näherten, sowie zwei aktive Kif-Schiffe.
Das dritte hatte eine Wrackspur in der Nähe des erratischen Blip, der den Knnn darstellte.
»Den Kif haben sie erwischt.«
»Und dieses Paar ist unseres«, brummte Tirun. Das Doppelbild kam ihnen näher, verkleinerte stetig den Abstand, wobei sich ihr eigener Antrieb zur gegenlaufenden Geschwindigkeit der Kif addierte. Der Knnn war jetzt auf dem Rückflug, fegte aus der Nähe der Wrackspur davon. Die Mahijiru und Aja Jin entfernten sich immer mehr, waren gezwungen, erst Tempo wegzunehmen, bevor sie den Kif folgen konnten, befanden sich zu dicht am anderen Verkehr, um Sprungimpulse zu Hilfe zu nehmen.
»Welchen?« fragte Tirun.
»Such dir das beste Ziel aus!« sagte Pyanfar. »Ich kann es nicht sagen.« Hani- Sprungschiffe waren jetzt auf dem Nähe-Scanner zu sehen, einige von ihnen, und sie jagten auf einem Abfangkurs auf die Kif zu, aber nicht rechtzeitig für die Stolz. Nichts für einen Frachter, diese Hetzjagd mit schnellen Jagdschiffen, selbst dann, wenn er seine Fracht abgeworfen hatte. Keine Chance, zu gewinnen.
»Jetzt!« Die Kif fegten an ihnen vorbei zum Zenith — und sie feuerten. Bildschirme fielen aus.
Eine Explosion hämmerte die Stolz zur Seite und ließ rote Lampen an den Pulten aufleuchten. Pyanfar geriet in die Zeitdehnung eines Adrenalinstoßes und kämpfte gegen das Stampfen und Wackeln. Kaum hatten sich die Bildschirme wieder geklärt, als ein weiteres schnelles Schiff auf sie zustürzte und ein hohes Knnn-Heulen aus dem Kom drang.
Es flog Richtung Zenith an ihnen vorbei. Pyanfar riss die Stolz um einhundertachtzig Grad in eine Heckrolle, nahm ein Kif-Wendemanöver plus Neuanflug vorweg und hoffte darauf, einen Schuss abfeuern zu können. Die Mahijiru und Aja Jin würden kommen, waren schon unterwegs, schafften es vielleicht sogar rechtzeitig. Die Stolz feuerte zurück, als die Geschütze ausgerichtet waren. Der Kif hatte sein Wendemanöver begonnen, als ihr relatives Moment sie trennte; Feuer kam zurück, ließ Bildschirme rauschen und die restlichen Pulte rot aufleuchten.
»Ich hab‘ einen!« schrie Geran. »Schau dir an, wie dieser Bastard schlingert! Bei den Göttern, wir haben ihn erwischt!«
Der andere Kif feuerte weiter. Der Abstand zwischen ihnen nahm weiterhin zu, jedoch jetzt langsamer. Er würde zurückkommen… bald.
»Goldzahn«, sagte Pyanfar und schaltete heftig am Kom. »Verdammt noch mal, beeilen Sie sich ein wenig! Irgend jemand da draußen sollte sich gefälligst beeilen!«
Der Knnn zog in einer unglaublich engen Kurve herum, eines der Manöver, die nur ein Knnn überleben konnte, eine Hani jedoch nicht. Er brauste in das Intervall hinein, mitten in die Schusslinie.
»Gute Arbeit«, erreichte Goldzahns Stimme die Stolz. »Habe…«
Der Kom war unterbrochen. Der Scanner spielte plötzlich verrückt und sämtliche Sensoren waren blind…
…Sprungfeld. Götter, ein Sprungfeld — im befahrenem Raum! »Käpt‘n!« gellte Tirun in weiter Ferne und auf einmal wieder nahe, als das Feld sie fahren ließ. Tully schrie auf, ein gequältes Jammern.
Da war etwas — wo vorher nichts gewesen war, eine massenreiche Gegenwart, ein ungeheurer Blip auf dem sich klärenden Scanner, ein Monster im Zenith steuerbord. Die Stolz war aus ihrem Kurs geworfen worden. Keinem erging es besser. Der Comp flackerte wild bei dem Versuch zu kompensieren. Pyanfar schaltete sich in das System ein, versuchte, einen Sinn herauszufinden. Götter, der Neuankömmling war riesenhaft! Der Scanner zeigte auch die anderen Blips, Kif und Mahe und Hani und den einsamen Knnn…
»Käpt‘n.« Harals Stimme. Der Kom sendete wieder, und ein heulender Chor überlastete den Audio, ein Lärm, der bis oberhalb und unterhalb des Hörbereiches vibrierte und den Ohren wehtat.
Der riesige Blip brach auseinander, zerlegte sich, fragmentierte, jedoch nicht in Trümmer, sondern in eigenständige Teile, von denen eines in der Mitte blieb und der Rest nach außen eilte.
»Knnn«, flüsterte Pyanfar. »Synchronflug. Mögen die Götter uns allen helfen!«
»Hani…« Durch die Statik des Kom prasselte eine vertraute kifische Stimme. »Pyanfar Chanur…«
Die Knnn-Schiffe flogen in einer Wolke zusammen und hatten Kurs auf die Kif genommen; und urplötzlich begann die außenwärts orientierte Geschwindigkeit des Kif zuzunehmen…