Das schwarze Schiff

Aber er hatte ihn belogen. Es gab keinen ehrenvollen Tod, nicht hier und nicht für diese Männer, und es wäre barmherziger und - wenn er das Wort schon benutzen wollte - wohl auch ehrenhafter gewesen, sie hier in Ruhe sterben zu lassen.

Es muß sein, wisperte die Stimme in ihm. Sie werden dir gehorchen, ohne Fragen zu stellen. Sie werden deinen Worten glauben, Skar. Dir. Er schloß die Augen und versuchte das Wispern dahin zurückzudrängen, wo es hergekommen war, aber es ging nicht. Das Ungeheuer war erwacht, und er begann zu begreifen, daß er bisher nur einen winzigen Teil seiner wahren Macht zu spüren bekommen hatte. Sie vertrauen dir, Skar, fuhr die Stimme fort, leise, einschmeichelnd und die ganze Zeit von einem Geräusch wie von einem fernen leisen Lachen untermalt. Sie haben dir schon einmal vertraut, Skar. Du hast versagt. Aber sie werden dir noch einmal vertrauen, nicht weil du Satai bist, sondern nur, weil du DU bist, weil Rayan ihnen gesagt hat, daß sie dir vertrauen sollen. Diesmal wirst du sie nicht enttäuschen. Aber du wirst sie belügen. Weil du sie brauchst. Weil du ihre Körper brauchst. Ihre Waffen. Weil du sie zu Werkzeugen machen mußt, wenn du diesen Kampf gewinnen willst.

Skar drehte sich mit einer abrupten Bewegung um und wandte das Gesicht nach Westen, so daß es aussah, als starre er zu ihren Verfolgern hinüber. Seine Hände ballten sich in hilflosem Zorn zu Fäusten, aber es lag keine Kraft mehr in dieser Bewegung.

16.

Der Abend dämmerte schon, als sie die Ebene hinter sich hatten. Die Sonne hockte wie ein gewaltiges, loderndes böses Auge über dem Horizont und überschüttete das Land mit flüssigem Gold und der Illusion von Wärme, und über den zerschrundenen Gipfeln der Berge führten Elmsfeuer einen stummen wirbelnden Tanz auf wie kleine, glühende Feen, die die Ankunft der Nacht begrüßen. Der Wind war noch kälter als an den Tagen zuvor, und in seinem Heulen und Wimmern schwangen geheimnisvolle Worte mit; und ein Lachen, ebenso fremd wie bösartig.

Zwanzig Meilen, dachte Skar. Vielleicht ein paar mehr, vielleicht weniger. Aber Gowennas Schätzung war annähernd richtig gewesen. Kein Wunder, bedachte man, daß die Schätzung keine Schätzung war. Fünfzigtausend Schritte, von denen sie jeder einzelne tiefer in diese weiße, kälteklirrende Hölle hineingeführt hatte.

Sie waren noch zweiundvierzig, als sie sich über die ersten vereisten Buckel quälten und auf die zerrissenen Flanken der Berge zuwankten. Waren es überhaupt Berge? Skar blieb stehen, legte den Kopf in den Nacken und hob schützend die Hand über die Augen, als ihn das rote Licht der untergehenden Sonne, von den vereisten Felsen wie von einem gewaltigen, vielfach gebrochenen Spiegel reflektiert und verstärkt, blendete. Die dunklen, von glitzerndem Eis wie von einem schimmernden Panzer eingehüllten Mauern zogen sich in beide Richtungen bis zum Horizont dahin, einer imaginären Linie folgend, die die Insel in zwei Hälften teilte. Ihre Konturen schienen ihm fast zu regelmäßig, zerschrunden und rissig zwar, aber trotzdem einer eigenen, schwer zu fassenden Geometrie folgend. Das Bild verschwamm vor seinen Augen, als er einige Sekunden hingesehen hatte.

Er drehte sich um, zum vielleicht hundertsten Male, seit sie losmarschiert waren, und ließ den Blick über die zerrissene Linie grauer Gestalten streifen, die hinter ihm über das Eis wankten. Sie hatten einen hohen Preis gezahlt. Achtzehn von ihnen waren tot; zwei in einem Schlaf, aus dem sie nicht wieder aufwachen würden, in der Ruine draußen auf dem Eis zurückgeblieben, die übrigen einer nach dem anderen unterwegs zusammengebrochen.

Einer pro Meile, dachte er. Aber vielleicht war das auch der Tribut, den sie diesem Land zollen mußten, den es dafür forderte, von etwas Lebendem besudelt zu werden.

Der Gedanke ließ ihn nicht mehr los, auch nicht, als er weiterging und das Gelände schwieriger wurde. Die Mauer, die die Welt vor ihnen begrenzte, war nicht sehr hoch. Siebzig, an manchen Stellen vielleicht hundert Fuß, da und dort auch weniger als die Hälfte, nicht viel höher als ein normaler, von Menschen geschaffener Festungswall, aber das Eis schliff jeden Vorsprung und jede Kante glatt, machte aus sanft ansteigenden Hängen unübersteigbare, tödliche Rutschbahnen und ließ kaum meterhohe Hindernisse zu unüberwindlichen Barrieren werden, die sie immer wieder zu Umwegen oder ebenso kräftezehrenden wie gefährlichen Klettereien zwangen. Es wurde dunkler, und gleichzeitig fiel die Temperatur weiter. Der Wind nahm zu wie am Abend vorher, und die Luft roch durchdringend nach Schnee. Die Sturmböen brachen sich heulend an den Felsen, und selbst dieses Geräusch klang kalt.

Jemand berührte ihn an der Schulter. Er blieb stehen, drehte sich um und starrte in das eingefallene graue Gesicht unter der Kapuze. Helth. Er war während des gesamten Marsches in seiner Nähe geblieben. »Sie sind immer noch da«, murmelte er.

Skar blickte nach Westen. Natürlich sah er die Gestalten nicht. Die Dunkelheit hatte sie vollends verschluckt, und er hätte sie selbst mit seinem Fernrohr jetzt nicht mehr ausmachen können. Aber er wußte, daß sie da waren. Er fühlte ihre Anwesenheit wie einen üblen, durchdringenden Hauch. Es war das Böse. Etwas, das dem Ding in seinem Inneren mehr verwandt war, als er zugeben wollte. Es war, als schrie etwas in seiner Seele diesen weißen, eisgepanzerten Gestalten eine stumme Herausforderung entgegen. Oder ein Willkommen.

»Und?« fragte er. Seine Lippen waren taub vor Kälte, und seine eigene Stimme kam ihm fremd vor.

»Wir müssen etwas tun«, fuhr Helth fort. Seine Finger spielten nervös mit dem Ende seines Gürtels, und seine Stimme klang nicht mehr wie die eines stolzen Veden. Er war endgültig zu dem geworden, was er eigentlich die ganze Zeit über gewesen war. Ein Kind, dachte Skar, das einen Erwachsenen um Hilfe bittet.

»Vielleicht finden wir hier irgendwo eine Höhle oder einen Felsvorsprung, der uns Schutz gewährt«, wollte ihn Skar beruhigen. »Ein paar Stunden Schlaf werden den Männern guttun.« Er versuchte zu lächeln, aber die Kälte hatte sein Gesicht gelähmt und machte eine Grimasse daraus.

»Die Männer werden sie sehen, wenn die Sonne aufgeht«, beharrte Helth, als hätte er seine Worte gar nicht gehört. »Wir müssen etwas tun, Skar.«

»Sie sind Meilen hinter uns«, antwortete Skar widerwillig. »Niemand wird sie sehen. Und wir können nichts tun.«

»Wir müssen sie vernichten.«

Skar schüttelte den Kopf. Der Unterton in Helth' Stimme warnte ihn, aber er war viel zu müde, um noch mehr als ein paar Worte zu sprechen. »Es geht nicht.«

Helth starrte fast eine Minute lang im schwächer werdenden Licht nach Westen, und fuhr dann mit einer abrupten Bewegung herum, als hätten Skars Worte so lange gebraucht, ihn zu erreichen.

»Und warum nicht? Sie werden uns folgen. Wenn wir ihnen einen Hinterhalt legen...«

»Und fünf oder zehn Männer in einem Kampf verlieren, der vollkommen sinnlos ist«, fiel ihm Skar ins Wort. »Sei vernünftig, Helth. Was deine Männer brauchen, ist Ruhe, Schlaf und ein wenig Wärme. Wir suchen uns eine Höhle oder eine windgeschützte Schlucht, und Del und ich werden, abwechselnd Wache halten.«

Aber es ist doch gar nicht die Kälte, die sie tötet, flüsterte es in ihm. Du weißt es doch schon lange. Warum willst du es nicht zugeben ? Es ist dieses Land, das sie umbringt. Laß sie schlafen, und die Hälfte von ihnen wird nicht mehr erwachen.

»Vielleicht wäre das besser«, flüsterte Skar.

Helth sah verwirrt auf. »Was?«

Skar schüttelte hastig den Kopf und nahm dem Veden das Fernrohr aus der Hand. »Nichts«, sagte er in bewußt beiläufigem Tonfall. »Ich führe Selbstgespräche. Das kommt vor, wenn man alt wird.« Er setzte das Glas an und sah zur Küste zurück. Das Meer war noch immer zu erkennen, wenn auch nur als dünne graue Linie vor dem allmählich verblassenden Rosa des Sonnenunterganges. Die lodernde Glut über dem See war erloschen. Vom Dronte war keine Spur mehr zu sehen. Er schob das Glas wieder zusammen, gab es Helth zurück und schloß für einen Moment die Augen. Sein Herz pochte, und die Geräusche des Windes steigerten sich in seinen Ohren für einen Moment zu einem höhnischen, bösen Lachen. Was ist das? dachte er erschrocken. Werde ich allmählich verrückt? Es war keine Einbildung. Es war dieses Land. Es saugte das Leben aus ihnen heraus. Es war tot, und es tötete jeden, der sich in ihm aufhielt.