Das schwarze Schiff

Del spürte es auch. Seine Augen weiteten sich, als er sah, wie die Risse weiterliefen, sich die dunklen Linien vereinigten und titanische, grob modellierte Körper zu formen versuchten: menschenähnlich und doch grotesk verzerrt, eine böse Karikatur der beiden Eiskrieger, denen sie draußen begegnet waren.

»Es ist soweit«, sagte Skar leise. »Die Jagd geht los, Del.«

Er hatte mit Widerspruch gerechnet, aber Del schwieg und starrte weiter auf die groteske Veränderung, die mit dem Eis zu seinen Füßen vorging. Skar versuchte vergeblich, einen Körper zu erkennen, ein System in den zuckenden Linien auszumachen. Was immer es war, es entzog sich seinen Blicken auf unheimliche Art, war in beständiger Verwandlung und Änderung. Einmal glaubte er einen Menschen zu erkennen, dann ein Ding wie eine Kreuzung zwischen einem Banta und einer Riesenspinne, die groteske Karikatur einer sprungbereiten Beterin - es war ein Ding, das nicht leben durfte und es auch nicht tat, sondern auf eine andere, unbegreifliche Weise existierte, der Schrecken einer Zeit, die vor Äonen untergegangen war und ihnen jetzt mit Riesenschritten über den Abgrund der Jahrtausende nacheilte. Der einzige klare Eindruck, den er hatte, war der des Fremdartigen. Und einer Feindseligkeit, die ihn innerlich aufstöhnen ließ. Er wich einen Schritt nach links, als sich die Schemen unter seinen Füßen zu bewegen schienen. Glitzernde Spinnenaugen folgten jeder seiner Bewegungen. Kälte hüllte ihn ein, Kälte, die die Kreatur ausatmete, die ihr Lebenselixier war wie Luft und Wärme das der Menschen.

»Wir... müssen hier raus, Del«, stöhnte er.

Del sah ihn an und runzelte die Stirn, und Skar fiel plötzlich wieder ein, daß er seine Worte nicht verstanden haben konnte. »Laß uns zu den anderen zurückgehen«, sagte er noch einmal und übermäßig betont. »Aber sag ihnen nichts von... von dem hier.«

Del war sichtlich überrascht, aber wieder widersprach er nicht, sondern setzte sich gehorsam in Bewegung, als Skar losging. Die Veränderung war nur auf einen relativ kleinen Bereich unmittelbar hinter dem Durchgang beschränkt, aber die dunklen Rißlinien eilten ihnen nach, verwandelten das Eis in ein Labyrinth miteinander verschmolzener Formen und Umrisse, und das Wispern und Lachen der Geisterstimmen wehte ihnen noch lange hinterher, auch als unter ihren Füßen längst wieder massives Eis war. Skar ging immer rascher und rannte schließlich fast. Sein Atem ging schnell und stoßweise, als er zu den wartenden Freiseglern zurückkehrte, und er hatte Mühe, sich seine Erregung nicht zu deutlich anmerken zu lassen. Für einen Moment war er fast froh über die bizarre Akustik dieser Welt.

»Wir brechen auf«, sagte er laut. Nur wenige der Leute verstanden die Worte wirklich, aber auch die, die nur die Lippenbewegungen und seine Gesten sahen, gehorchten. Es ging schnell; schneller, als er zu hoffen gewagt hatte. Die Männer standen auf und sammelten sich vor dem Ausgang. Skar registrierte besorgt, daß die Mehrzahl von ihnen wankte; ein paar hatten kaum mehr die Kraft aufzustehen und mußten sich von Kameraden helfen lassen, trotzdem hörte er nicht ein einziges Wort des Protestes.

Er fuhr zusammen, als ihn eine Hand am Arm berührte, und drehte sich mit einer übertrieben heftigen Bewegung herum. Es war Gowenna. Sie hatte die Kapuze zurückgeschlagen und den Verband von ihren Schläfen genommen. Die Wunde an ihrem Kopf glitzerte noch feucht. Aber sie war kleiner - und wohl auch harmloser -, als Skar am Morgen befürchtet hatte. »Habt ihr den Weg gefunden?«

Skar nickte und machte seinen Arm los. »Ja. Aber er führt ins Nirgendwo.« Auf Gowennas Zügen erschien ein fragender Ausdruck, aber Skar sprach nicht weiter, sondern drehte sich weg und ging auf die wartenden Männer zu. Del war schon vorausgeeilt, aber so wie sie wenige Schritte vor dem Ausgang stehengeblieben. Der Sturm hatte nachgelassen. Auf dem schmalen Streifen freien Himmels, den sie von hier aus sehen konnten, türmten sich zwar noch immer schwarze Wolken, aber sie bildeten keine kompakte Decke mehr, sondern waren aufgerissen; hier und da stach sogar ein Sonnenstrahl auf die Ruinen Cor-ty-cors herab. Das Toben der Eiskristalle hatte nachgelassen. Es war jetzt nur noch ein normaler Sturm, keine Apokalypse mehr. Sie konnten es riskieren hinauszugehen.

Es ging zu schnell, als daß Skar auch nur Zeit für einen Warnschrei gehabt hätte. Die kochenden Schwaden vor dem Ausgang teilten sich, und Helth wuchs wie ein Dämon aus einer fremden Welt vor ihnen empor. Mit einem gellenden Schrei sprang er auf den vordersten Mann zu und tötete ihn mit einem einzigen blitzschnellen Hieb.

23.

»Bist du soweit?« Del hob den Schild in die Höhe, den er auf Skars-Bitte hin aus ihrer Ausrüstung herausgesucht hatte, hielt ihn einen Moment wie einen gewaltigen Spiegel ins Licht und ließ ihn wieder sinken. Es war ein gewaltiger Schild, fast einen Meter im Durchmesser und aus zollstarkem, auf der Außenseite mit gehämmertem Kupfer belegtem Eichenholz gefertigt. Trotzdem wirkte er in Dels Händen wie ein Spielzeug.

Skar nahm ihn entgegen, schob die Hand durch den Haltegriff und bewegte prüfend den Arm. Sein Gewicht zerrte merklich an ihm, aber er gab ihm auch ein Gefühl der Sicherheit. Er nickte.

»Es wäre wirklich besser, wenn ich gehen würde, Skar«, sagte Del leise. Es war nicht das erste Mal, und es war auch nicht das erste Mal, daß Skar mit einem entschiedenen Kopfschütteln darauf antwortete. Nicht, daß Del nicht recht gehabt hätte - seine Kräfte neigten sich jetzt spürbar dem Ende entgegen, und Del hätte sicherlich mehr Aussichten gehabt, Helth zu besiegen. Skar war sich nicht mehr sicher, ob es ihm wirklich gelingen würde. Aber darauf kam es auch gar nicht an. Er mußte ihn aufhalten, wenige Augenblicke, bis Del und das halbe Dutzend Männer, das er für den Kampf ausgesucht hatte, ihm gefolgt waren.

Sein Blick streifte den Toten. Sie hatten ihn liegenlassen, wo er gestürzt war, aber herumgedreht, um sein zerschmettertes Gesicht nicht weiter ansehen zu müssen. Sein Kopf lag in einer großen, glitzernden Blutlache. Wahrscheinlich hatte er den tödlichen Hieb nicht einmal gespürt.

Skar versuchte, das Gefühl der Furcht, das der Anblick in ihm auslöste, zurückzudrängen, aber es gelang ihm nicht ganz. Nervös zog er sein Schwert aus dem Gürtel, drehte sich noch einmal zu Del und Gowenna um und atmete tief durch. »Ihr wißt, was ihr zu tun habt.« Gowenna antwortete irgend etwas, aber Skar hatte sich schon wieder herumgedreht und verstand sie nicht mehr. Das Schweigen, das sie einhüllte, erschien ihm mit einem Mal um eine Winzigkeit drohender als bisher, und durch das Rauschen des Blutes in seinen Ohren glaubte er das Knistern und Splittern des Eises zu hören. Es war Einbildung - wenn die bizarre Metamorphose, deren Zeugen Del und er geworden waren, sich mit der gleichen Geschwindigkeit fortsetzte, würde noch eine halbe Stunde oder mehr vergehen, ehe sie, so langsam vorrückend, die Krieger und den Ausgang erreichte -, aber deshalb nicht weniger furchteinflößend. Er schloß die Augen, schüttelte das Bild ab und spannte sich. Wieder spürte er mit schmerzhafter Deutlichkeit, wieviel er in den vergangenen Tagen seinem Körper abverlangt hatte. Zu viel.

»Jetzt!« rief Del.

Skar rannte los, duckte sich und federte mit einem kraftvollen Hechtsprung durch den Ausgang. Die Stadt und der kochende Himmel führten einen irren Veitstanz um ihn herum auf. Er fiel, rollte über die Schulter ab, sprang wieder auf die Füße und riß den Schild in die Höhe. Der Sturm schlug wie mit unsichtbaren Fäusten auf ihn ein. Aber der erwartete Angriff blieb aus.