Юлия широко распахнула глаза.
— Что?
— Джон Граймс хочет вышвырнуть меня из правления.
— Но это невозможно! Фирма ведь принадлежит тебе!
— Мне принадлежит несколько долей, да, но фирма зависит от вкладов инвесторов. Они могу поступить со мной, как им вздумается.
Юлия всхлипнула. Слёзы побежали по её милым щёчкам. Мелко задрожала нижняя губа. Она открывала и закрывала рот, не произнося ни слова.
Марк хотел обнять её, утешить, пообещать, что всё образуется, что он выдержит эту передрягу. Но тут Юлия прошипела:
— Надо было слушать папу! Он всегда говорил, что твоя фирма — воздушный замок. А я тебя защищала. Я тебе верила, — она всхлипнула. — А ведь он был прав всё это время. Он меня предупреждал в самом начале, что я выхожу замуж за неудачника.
Марк оцепенел.
Неудачник. Ещё пару дней назад он рассмеялся бы, услышав это слово в свой адрес. Может быть, он не успел разбогатеть, но он создал успешную фирму и сохранил её в тяжёлые времена. Он обеспечил работой две дюжины людей. Вряд ли его можно было назвать неудачником.
Всё изменилось. Сейчас это слово ранило его так сильно, как ранит фраза, за которой кроется правда.
Сейчас, когда ему так нужна была поддержка, Юлия нанесла удар под дых. Он чувствовал, что всякое произнесённое им слово нанесёт непоправимый ущерб, но уже не держал себя в руках.
— Вот и беги к своему папочке и поплачь у него на коленях! — прорычал он. — Глядишь, он тебе парочку шикарных платьев купит!
В глазах Юлии вспыхнула ненависть. Наступило тягостное молчание. Она медленно кивнула головой.
— Ладно. Я ухожу!
Её родители жили рядом, в роскошном особняке в стиле ар-нуво с двумя гостевыми спальнями. Иногда, когда Марк уезжал в командировки, Юлия ночевала там. С высоко поднятой головой она удалилась. Когда грохот от хлопнувшей двери стих, Марк остался наедине со своими мыслями в полной тишине.
Глава 5
г. Пало-Алто, штат Калифорния,
среда, 13:03
Норман Рид посмотрел на часы. Начало второго. До конца утренней смены — чуть меньше часа. Совсем скоро он съест парочку гамбургеров в Carl’s Jr., поедет домой, отправится на боковую, а затем вечером, как обычно, встретится со своей подружкой в «Этернии». Он посмотрел в окно. Небо было чистым, лишь редкие перистые облака свидетельствовали о том, что ветер, не прекращая, дул со стороны океана, отчего загар лёг бы ровно и красиво. Идеальные условия для сёрфинга. Однако Норман давным-давно не стоял на доске — лет с шестнадцати, когда его тело ещё было атлетическим. С нынешним брюхом, как у него, на пляже делать нечего. Но ему было всё равно. Он давно перешагнул рубеж, за которым уже перестают стыдиться собственной полноты.
Жрать он начал после несчастной любви — заедал стресс. А когда заметил, во что превратилось его тело, то пути назад уже не было. С тех пор вкус мороженого Ben & Jerry’s с грецким орехом и кленовым сиропом занимал в жизни Нормана почти такое же место, как и хороший секс. Но и о сексе он не беспокоился. Сейчас совсем не обязательно ходить по вечеринкам в поисках утех — есть же Интернет.
Единственной серьёзной проблемой из-за полноты был пот, тем более здесь, в Калифорнии, где приходилось «попотеть», чтобы не вспотеть. Поэтому он предпочитал держаться в кондиционируемых помещениях, таких как, например, это — его рабочее место, в ультрасовременном здании из стекла и бетона посреди Кремниевой долины, в самом сердце Интернета.
Норман гордился тем, что работал в одной из самых крупных компаний сферы информационного поиска. Целых два года. А это означало, что его опционы на покупку акций славно подросли в цене. На нём лежала ответственность за один из самых мощных вычислительных центров мира, и зарплата была соответствующей. Несмотря на это, работу свою он не очень любил. Она казалось ему простой и скучной. Ах, если бы можно было установить на один из охраняемых им суперкомпьютеров клиент «Этернии»! Разумеется, это было строго-настрого запрещено.
Его задачей было следить за производительностью серверной фермы, составлявшей сердце поисковой машины. Не самая захватывающая работа, однако в ней были свои плюсы. Никакого стресса. Норман ненавидел стресс. От стресса он потел.
Поисковый запрос из Интернета обычно обрабатывался за десятую долю секунды, несмотря на то, что в сети из тысяч ЭВМ хранилась информация более чем пяти миллиардов веб-страниц. Во время чрезмерного наплыва пользователей или в случае серьёзного сбоя время ожидания отклика увеличивалось до нескольких секунд, что сильно подрывало лояльность пользователей.