— В наблюдательности вам не откажешь, — смеётся старик, — мы прибыли сюда изучать лунное одержание. Подвергнуться ему в условиях контролируемого эксперимента на борту посадочного модуля, после чего модуль должен был взлететь и вернуться на Землю, где влияние лунного фактора сошло бы на нет. Вместо этого мы пришли в себя в слюнях и соплях в центре этой безумной Страны чудес.
— Вас же послали на миссию без скафандров? — спросил я. — Именно затем, чтобы вы сюда не ушли.
Старик подозрительно, исподлобья, с видом «так вы и это знаете» посмотрел на меня, потом вздохнул и продолжил:
— Верно, нам так сказали. Вот только когда мы пришли в себя, мы были в наших любимых космических комбинезончиках. Собранных в Хьюстоне и положенных нам в багаж блядскими агентами.
— Агентами кого, — оторопело спросил Чэнь, — СССР?
— Агентами Селены, естественно, — расплылся в улыбке старик, — вы что, совсем ничего не знаете?
Мы синхронно замотали головами.
— Ну так я расскажу, — сказал старик, приглашая нас следовать за ним.
И мы проследовали. А что нам еще оставалось делать?
Несмотря на всю свою ледащесть, вылезший из скафандра старик довольно бодро запрыгал по песку к настенному выступу и потянул верёвку, активируя механизм открытия ворот. Где-то неподалеку загремели, заскрежетали огромные механизмы и зазвенели цепи.
От низкого, басового визга несмазанных ворот у меня даже из носа потекло. Мучительно медленно, разрывая поросли герметизирующей растительности, огромные ворота начали открываться. Сквозь узкий проход было видно, что внутри Замка много светлее, чем в шлюзовой камере. И что он полнится нечистью.
Я не путаю? Это ведь в вашей традиции называть заведующего адом «Повелителем мух»? Именно об этом я подумал, когда увидел, как в образовавшуюся в воротах щель ринулись просто полчища насекомых. Ну, или еще какой мелкой гадости — мне было не до тонкостей биологии.
— Не бойтесь, они не кусаются, — успокоил нас старик, — они полностью безвредны.
— А что это вообще такое? — спросил я, разглядывая одно из облепивших меня существ.
По всем признакам это было какое-то беспозвоночное членистоногое с множеством длинных, тонких лапок, мохнатеньким туловищем и крохотными, приспособленными для низкой лунной гравитации крылышками. Самым неприятным было то, что у этой мерзости была крохотная голова, с ухмыляющейся пародией на злое личико. Тварюшка уцепилась в меня лапкой, которая заканчивалась крохотной, но вполне функциональной ладошкой с семью пальцами, два из которых противостояли остальным, и запищала, всматриваясь мне в лицо черными бусинками глазок.
— Это селениты, — вздохнув, ответил старик, — бывшие хозяева Страны чудес, — безмозглые, безвредные, бесполезные.
— Что же с ними стало? — спросил я?
— У вас в Китае есть анекдот про то, как цирковой лилипут привел домой карлицу?
— В Китае нет, есть в России. Дарья рассказывала. Там окончание: «Я запрещаю ваш брак — мы так до мышей доебёмся!»
— Ну, вот тут такая же история. Только селениты доебались даже не до мышей, а до тлей, полностью утратив разум.
Забегая вперед, Даша, хочу сказать, что это только теория Джейкоба. Сходство с построившими замок селенитами у этой мелюзги, конечно, есть — это по фрескам и статуями видно. Но есть и отличия. И я бы не хотел выступить в роли инопланетного осьминога, который, придя домой к землянину в его отсутствие и обнаружив дома кошку, делает вывод на основании примерного сходства, что это выродившийся потомок хозяев дома. В общем, как рабочая теория сойдет, но истиной в последней инстанции не является.
Тогда от обсуждения судьбы селенитов нас отвлекла Челси Мэннинг. То есть, конечно, Бредли, второй астронавт американской лунной миссии, но лучше его так не называть. Если тебе, конечно, дорога жизнь и рассудок. К тому же внешне Челси ничем не отличается от молодой женщины. Это просто бросается в глаза, если учесть, что селениты жрут мертвую клетчатку как моль и эта Челси носит из одежды только сетку с инструментами.
— Я приветствую вас в своих лунных владениях, — звонко поприветствовала нас она, как только мы вышли из шлюзовой камеры в огромный внутренний зал.
— Здравствуйте, девушка, — оторопело поздоровались мы. Как ты любишь говорить: «Жизнь нас к этому не готовила».
— Вот видишь, — сразу са́грилась на нашего проводника она, — девушка. А ты всё заладил, как заведенный: «Бредли, Бредли». Я Челси, — добавила она, протягивая руку для рукопожатия.