— Ух ты, — сказал я, скорее сам себе, чем коллегам. — Вот здорово, обожаю лабиринты и тайны!
От размышлений на краю меня отвлекли голоса друзей, и я поспешил к ним. Неподалеку от провала, была расположена, наверно, самая странная во всем мире ферма. Невысокий, явно декоративный заборчик ограждал несколько соток вскопанной земли, на которой росло множество причудливых, разноцветных объектов.
Умом я, конечно, понимал, что это местные растения. Вот только на растения они походили мало, больше напоминая выставку абстрактных скульптур, которые по какой-то причине зарыли на половину в землю. Самый ближний к нам напоминал идола с острова Пасхи, чья физиономия застыла в гримасе мунковского крика. Следующий за ним овощ напоминал макаронного монстра — переплетение слабо шевелящихся желтых трубок. За ним шли морской анемон, потрескавшееся шоколадное яйцо и безумно сложная композиция из наполненных зеленой жижей сот.
Во всех этих объектах были проделано множество отверстий, снабженных желобками, по которым стекали и капали в подставленные глиняные горшочки густые жидкости.
— Это мои садовые органеллы, — с гордостью сказал Джейкоб. — Ну я их так называю. Это органы биологических механизмов. Мы вскрыли несколько и обнаружили, что их узлы питания в прямом смысле производят пригодное для человека питание. Сахара, белки, спирты. Вот эта вот, например, — старик указал на страхолюдного идола, — производит годное корневое пиво.
В подтверждение своих слов, он подошел, и несколько раз потыкал идола мыском ступни. Идол забурчал и выдавил из себя в подставленную посудину поток пенистой коричневой жидкости.
Первым напиток попробовал Чэнь, который последние пару минут стоял, уперев руки в бока, всем своим видом показывая, как ему тут не нравится. Взявшись за посудину, он пил, пил, пил и пил, показывая свободной рукой, чтобы мы ему не мешали. Оторвавшись, он выдохнул, вытерев рукой налипшую на лицо пену.
— А жизнь-то налаживается? — хохотнул я, глядя, как с лица коллеги сходит недовольная гримаса.
— Святой Конфуций, — передразнил меня Чэнь, — наконец-то отпустило!
Я взял в руки жбанчик и сделал пару глотков. Вкус был неожиданно богатый и сложный. Так вот сразу и не скажешь, правда, какой. Я уже сталкивался с подобной проблемой. Давным-давно, когда я возвращался к родителям в деревню, никуда не выезжавшие старики спрашивали меня, какой вкус у кока-колы. Как у какого фрукта? И что тут скажешь? Напиток был определенно сладкий, с легкой кислинкой, во вкусе присутствовало что-то знакомое с детства. Сироп от кашля? Корень солодки? Но это лекарственная нотка совершенно не портила напиток.
Обернулся я от легкого тычка в спину — Пэн намекал, чтобы я оставил напитка и ему. И верно, подумал я, передавая заметно опустевший жбанчик. То ли от алкоголя, который там почти не чувствовался, то ли от сладости, я сразу ощутил прилив сил.
— Ну настоящий рутбир, не отличишь! — выдохнул Пэн, с сожалением возвращая опустевшую посудину Джейкобу.
— Рутбир? — спросил я. — Я видел эти кафешки в Штатах, но никогда не заходил.
— Многое пропустил, — веско сказал Джейкоб, постукивая идола по бокам. Органелла еще больше сморщилась, с хрипом и сипением расставаясь с остатками напитка.
— А из чего она пиво делает? Не из воздуха же? — поинтересовался я, оглядывая садик.
— Мы их на деревья прививаем. Так что органеллы их корневой системой пользуются.
— Это вы здорово придумали, — сказал я.
— Жизнь заставила, — отмахнулся старик, — пойдемте, я вам дом покажу.
Идти пришлось недалеко — буквально за оградкой садика стояла увитая плющом мазанка. Крохотный домик с двумя выходящими на общий дворик дверями. На растянутой бечеве сушились самотканые половики, на колья оградки, прямо как у нас в деревне, были надеты глиняные кувшины. Джейкоб размотал тюк со скафандром и повесил его на забор, добавляя сюрреализма в картину.
— Будете дом ставить, — сказал старик, — отсчитайте сто шагов. Я вам рад, но тесного соседства не люблю.
— Мне пока дом не нужен — мне нужна палатка. И светильник на первое время.
Старик неодобрительно посмотрел на меня.
— Нам нужно будет вернуться к шлюзу. Наша задача — наладить связь с Землей. Потом будем исследовать Замок. Это задача на несколько лет, по меньшей мере. Домик мы тут построим, когда на пенсию выйдем.
На этот раз на меня неодобрительно посмотрели и Пэн с Чэнем. Нет, ну а что я такого сказал? В этом мире мне придется провести много лет. Возможно, всю жизнь. Конечно, родина направит сюда новую экспедицию, но сразу возвращаться на Землю после контакта с чужеродной биосферой — слишком большой риск. А когда мы разберемся, далеко не факт, что я смогу вернуться без проблем. На это указывают худые ноги Джейкоба — он слишком привык к лунной гравитации и на Земле не смог бы ходить. Я, конечно, буду заниматься спортом из всех сил, но будет ли этого достаточно? Вполне возможно, что это билет в один конец, Даша.