Прислужник открыл передо мной дверь парящего чуда, и я уселась на кресло за водительским сиденьем. К слову, все кресла в экипаже были одинаковыми и походили на компьютерные или кресла оператора. Хлопнула дверь, и мы стартовали. Водитель развернул авто на восток, и направил его прочь от дворца. Как здесь называются стороны света я, конечно, не знаю, но на Земле это направление называлось именно так.
За окном проносились заливные луга и сплошные болота. Некоторую красоту в них всё-таки можно было заметить. На открытых пространствах цвели лилии и кувшинки, поля болотной травы добавляли разноцветных красок, а деревья склонялись мшистыми ветками до самой воды. Разнообразные насекомые сновали тут и там, оживляя статичную картинку пейзажа.
Водитель подвёз меня к главным воротам в храм. Ну и суматоха же здесь. Шумная толпа весело переговаривалась, хотя скорее перешептывалась, если учесть их речевые особенности. Несколько разодетых нагайн щебетала, если можно так назвать их цыкающее шипение, отдельно от всех остальных. Интересно, кого они встречают? Явно не меня, их взгляды устремлены мимо в нетерпеливом ожидании, выраженное в небольшом покачивании из стороны в сторону, поднятого выше земли, торса.
Жрец встретил меня у машины. И мы чинно скрылись в тени храма. День был светлым, но не жарким, больше похожим на наше позднее лето или раннюю весну. Видимо поэтому насекомых почти не было, я уже представляю, что тут творится летом. Километры болот, простирающиеся во все стороны, куда только хватает глаза, наверно тучи мошек здесь тоже непроглядны. Как наги от них спасаются? Но может, их и не кусают? Тоже вариант.
Приятная тень обняла меня запахом благовоний и масел.
— Сатиш, что тут происходит?
— Подготовка к обряду Сближения. Вчера Шагар неожиданно вызвал меня к себе, и мы долго обсуждали возможности проведения ритуала, а потом добавил, что хочет, помимо проведения ритуала, объявить о своём решении в выборе невесты.
Раджа долго не мог решиться и выбрать одну из своих претенденток их семьи уже устали ждать, но вчера неожиданно объявил, что занят, и ни с кем не встречался, кроме своих поверенных лиц, а днём вызвал меня и рассказал о своём решении.
— Ясно. — Неожиданная концентрация на деле сделала меня лаконичной и все вопросы улетучились.
— Думаю мне нужно тебя подготовить.
Я кивнула и сконцентрировала внимание на информации, а жрец продолжил:
— В ритуале Сближения нет ничего сложного, нужно пройти по спирали к центру и сказать: «Раджа Шагар из рода Шуа, прими сферу в знак сближения наших миров». Запомнила? Повтори.
— Раджа Шагар из рода Шуа, прими сферу в знак сближения наших миров.
— Молодец. И отдашь ему вот эту сферу.
Сатиш протянул мне хрустальный шар в центре которого мелкие пузырьки напоминали звёзды галактики Млечный путь. Завораживающее зрелище, я вертела сферу в руках разглядывая получившиеся созвездия. Возможно, если бы я лучше знала названия звёзд и созвездия, то наверно смогла бы составить хотя бы одно из них, но ничего путного у меня не получалось, а жаль.
— Дашша, не урони пожалуйста сферу. И ещё одна просьба — не трогай камень.
— Какой камень?
— Ты поймёшь, когда дойдёшь до центра.
— Хрошо, — кивнула я жрецу. Всё равно пока ничего не понятно, зачем зря расстраивать нага лишними вопросами.
В этот момент к центральному входу подъехал автомобиль раджи. На лужайке у храма все оживились. Кто-то шипел приветствия, размахивал цветами, похожими на багульник, а кто-то хлопал в ладоши.
Стайка красавиц выстроилась в ряд, ожидая приближения правителя. Все они были для меня на одно лицо, зелёные плоские с чёрными глазами бусинками. Явно тут собрались не все. Пару дней назад на прогулке в парке их было больше, но видимо отбор проходил в жестких условиях.
Раджа поравнялся с нагайнами, оценивающе обвёл их взглядом, коснулся хвостом хвоста каждой из них, но одну вниманием обошел и направился внутрь храма. Выбранные красавицы поспешили вслед за правителем, а одна так и осталась стоять, провожая остальных печальным, как мне показалось, взглядом.
— Сетиш, эта нагайна — отверженная невеста? Правильно полагаю?
— Да, удивительно, что Шагар наконец-то решил определиться и никому не морочить больше голову. Шаас — хорошая нагайна, жаль только слишком добрая. Такой, как она не место во дворце, с его интригами и драмами. Но не переживай, её семья получит щедрый подарок и Шаас станет одной из желанных невест для любого на нашем континенте.
Я улыбнулась, это радует. Не знаю, каковы у них здесь нравы, но все эти обвивания хвостами, постоянные контакты, которые демонстрировали фаворитки раджи наводят на всякие разные мысли. Есть в этом что-то неприятное. Они всё время трутся об него и прижимаются. Как будто телесный контакт для них это что-то исключительно важное.
А почему это меня так волнует? Ну, трутся и трутся, это их дело, а меня обещали вернуть домой после ритуала. И зарасти оно болотом, мне не должно быть до этого дела.
Сатиш провёл меня в большой зал, с нарисованной на полу двойной спиралью.
— Это что? — Спросила у Жреца, указывая на пол.
— Это дорога судьбы. Дойти до конца можно только имея чистые помыслы. Отбрось сомненья и иди, здесь давно уже никто не погибал. И если ты будешь идти по дорожке, то ничего не произойдёт.
Ага, спасибо, утешили. Значит, раньше погибали? А кто сказал, что это не повторится? Да, что за проблема с этим полом? Почему нельзя подойти напрямую к радже и отдать ему сферу сейчас, когда он стоит на мраморном полу, и вообще в центр зала не ходить, а сказать всё тут и дело с концом.
Ладно, попробую отвлечься, подумаю о том, что меня обещали отправить домой после ритуала — это хорошая новость! Жаль только свадьбу раджи не увижу. Узнать бы, кого он там выберет? После исключения Шаас невест вроде бы осталось ещё четыре. Или он возьмёт в жены их всех? Как у них тут принято? И спросить-то неудобно. Может, потом узнаю? А может Раджа возьмёт в жены только одну, а остальных отправит в свой гарем? Вспомнила слова жреца, что Шаас станет завидной невестой и успокоилась. Невесту отпустили с приданным, значит, гаремы у них тут тоже не приняты. А судя по тому, что невесту не убили, то нравы у них не жестокие — это радует, может и меня отпустят живой и невредимой.
Шагар в этот момент остановился напротив меня, по ту сторону двойной спирали у своего начала тропинки судьбы. Что ж, можно сказать, что для змеюки с руками он выглядел очень элегантно. Широкие плечи, симметричный рисунок чешуи, глаза, как два бездонных кратера в тёмно-синем океане спокойствия. Возможно, будь он человеком, был бы очень привлекательным, и сейчас он стоял напротив меня, такой невозмутимый и гордый и весь для меня. От этой мысли стало тепло и приятно. Все его невесты будут потом, а пока он весь мой и пускай мы в зале сейчас не одни, зато мы вместе. Он для меня, а я для него.
Неожиданно из открытых в зал дверей послышалось гневное шипение:
— Шагар! Ты отверг мою дочь, из-за этой безродной?! Как ты посмел? Наши рода одинаково могущественны, и ваш союз мог привести к объединению сил.
— Или нарушил равновесие, — спокойно произнёс раджа, не сводя с меня глаз.
— Ты сам хотел избавиться от иномирянки, и моя дочь хотела тебе помочь в этом. Маиша не заслуживает наказания.
— Моё решение неизменно. Рани раджи не должна действовать поперёк своего избранника.
— Ты забываешься. Раджа — должность выборная. Сегодня на троне ты, а завтра его может занять кто-то другой!
В этот момент резким движением меня подхватили два нага под руки и потащили в боковой проход.
Дальше я ничего не видела.
Глава 5 Ритуал
Если не можешь победить — возглавь.
Тхешил.
Глава царственного рода Шулуни был достаточно умён, чтобы не искать бесконечно просматривая варианты судьбы подбирая лучший. Когда он заглянул в янтарь Камня Судьбы у него уже был готов единственный вопрос: