Роза написала, что им надо обсудить кое-что важное. Если Альбина опоздает, пусть пеняет на себя. Интрига должна была подстегнуть непунктуального Альбатроса делать взмахи крыльями почаще и лететь в ресторан шустрее.
План сработал. В 18:15 все трое были на месте.
– Рассказывай. Алибек решил сделать тебя бабулей? Я права? – Мари атаковала вопросами. Её аналитический ум уже подготовил самую подходящую на данный момент версию. Но двадцать второе октября и всё, что с этой датой связано, точно не могло прийти ей в голову.
– Нет. О таком я не дотерпела бы до вечера и прокричала уже по телефону.
– Тогда что? – Альбина рассматривала креветки в миндальных слайсах. – Девочки, вам не кажется, что раньше они были крупнее?
– В общем, история такая… – и Роза начала рассказ о происшествии на Арбате и «Дате С».
Едва дошла до исполнившейся самокатной мечты, как Мари припечатала безапелляционным вердиктом:
– Хрень какая-то. Это мошенники. Они хотят тебя на что-то развести.
– Секта?! – ахнула Альбина.
– Да какая там секта! – Розе стало смешно. – Старик, пацан и молодая девчонка. Они сами перепугались не меньше моего.
– Какие все мнительные! – поразилась Мари. – Так реагировать на каждого придурка, можно сразу застрелиться.
Роза решила воззвать к эмоциональной стороне их треугольной дружбы.
– Аль, а ты что думаешь? Кроме того, что это секта.
– Если тебя это не напрягает, а даже развлекает, то почему бы и нет. Рассматривай как клуб по интересам. Только домой не приводи, а то ещё нечаянно квартиру на них перепишешь.
Мари гнула свою линию:
– Тебе надо привести в порядок документы. Да даже без этого предсказания каждый должен быть готов к внезапному уходу. У вас же хаос в жизни, пока пендель не прилетит. Мы все смертные и в любой момент можем того, покинуть этот бренный мир.
– Я знаю, кто прямо сейчас на волоске от гибели, – Альбина помахала рукой официанту. – Повар. Если мне не принесут нормальных креветок.
Пока она распекала понурого парнишку, Мари толковала Розе о завещании:
– Сделай, чтобы Алибек не бегал потом с высунутым языком по инстанциям.
– У тебя есть завещание?
– Конечно. Уже давно. Я дама предусмотрительная.
Официант уточнил, нет ли у гостей других нареканий, кроме злополучных креветок. Получив отрицательный ответ, подхватил тарелку и удалился. Роза задала непростой вопрос:
– В году триста шестьдесят пять дней. Вы думали когда-нибудь, какой из них может стать вашим последним?
И Мария, и Альбина покачали головами. Роза подняла руку, тут же снова подскочил испуганный официант.
– Что желаете?
– Три лимончеллы.
Подруги всё поняли и разом погрустнели. Их четвёртая – Катерина, Катрин, Кэт – любила этот ликёр. Несколько лет назад она умерла от болезни, которая продолжала собирать свою жатву, несмотря на все достижения медицины. Рак.
Приторную лимонную настойку выпили не чокаясь, и Роза в никуда задала вопрос:
– Как так вышло, что она ушла именно восьмого марта?
– Ещё и в мой день рождения, – едва слышно отозвалась Альбина.
Катька выскочила замуж за итальянца, который преподавал в их институте, и укатила в маленькую лигурийскую деревушку, родила там двоих детей. Приезжала в гости, да и подруги у неё бывали. Весть об онкологии расколола небо над неразлучной четвёркой, ударила каждую наотмашь.
Три года борьбы. Неунывающая Кэт не жаловалась, не плакала, до последнего скидывала в чат «Подружайки VIP» аппетитные рецепты да требовала информацию о новых российских и казахстанских фильмах, с помощью которых глушила тоску по родине. Как она хохотала над «Келинкой Сабиной»[7]! Казалось, всё наладится. Ну не может сгинуть хороший человек в сорок с хвостиком! Катерина примеряла парики после потери волос и присылала фотографии с вопросом: «Ну как мне?» Хихикала на видео, когда отходила от очередной химиотерапии и могла снова разговаривать. В феврале оказалась в больнице, написала: «Что-то приземлилась не в тему, скоро выйду. Накидайте интересного кино, буду смотреть». И подруги наперебой строчили ей о премьерах. Пока она болела, приезжать им не разрешала. «А толку-то? Я по больничкам мотаюсь, вам придётся одним куковать. Оклемаюсь, сама приеду. На Розкин бешбарма́к, Машкины пельмени и Алькины учпучма́ки!»
Восьмое марта 2020 года. По планете понёсся ковид, но карантин грянул только через пару недель. Подруги собирались отметить и женский праздник, и день рождения Альбины.