Рано утром автобус сделал остановку в Удоне, и Олег успел купить несколько шашлычков, которыми плотно позавтракал, после чего принялся коротать время, обозревая окрестности. Было уже светло. За окном мелькал классический пейзаж сельского Таиланда: рисовые и ананасовые поля, придорожные открытые кафе и магазинчики, рекламные щиты, на которых были изображены суровые политики и написаны труднопереводимые лозунги. Тайские попутчики Олега, похоже, хорошо разбирались в политических реалиях, и такая реклама вызывала у них интерес. На каждого нового персонажа они почти синхронно показывали пальцем, после чего принимались азартно спорить по поводу его достоинств и недостатков. Иногда автобус обгонял пикапы, в кузовах которых сидели полевые работники или обычные пассажиры, слишком бедные для покупки билета.
В Нонгкхае Олег сошел с автобуса и пересел в тук-тук - на ладан дышащий самодельный транспорт на мотоциклетной тяге. По сравнению с душной Паттайей здесь было ощутимо холодно, и воздух основательно прогрелся только когда они со скрипом подъехали к пограничному пропускному пункту. Затем были крупная треугольная печать в паспорте, автобус для пересекающих границу, который проехал по Мосту Дружбы, лаосские пограничники в форме в стиле Советской Армии образца восьмидесятых годов прошлого века, еще один штамп в паспорт, на сей раз квадратный, торговля за такси до Вьентьяна и около сорока минут поездки до столицы Лаоса.
Олег вышел на автобусном вокзале, отмахнулся от назойливого торговца вареной кукурузой, зато купил бутылку ярко-оранжевого апельсинового лимонада, которую экономный продавец проворно перелил в полиэтиленовый пакет со льдом и предусмотрительно снабдил соломинкой. До автобуса в Ванг Вьенг оставалось еще около полутора часов, поэтому Олег вышел с вокзала и направился в сторону банка, где обменял две стодолларовые купюры на пачку разноцветных местных банкнот.
Ему нравился Вьентьян. Эта столица не могла похвастаться небоскребами и гигантскими торговыми центрами и сильно отличалась от «азиатских тигров» своей патриархальностью. Здесь преобладала малоэтажная застройка, на фоне которой особенно интересно смотрелись виллы во французском стиле, сохранившего свое влияние еще с колониальных времен. Немного гротескно на улицах смотрелись красные флаги и плакаты с изображением серпов и молотов, но Лаос до сих пор оставался заповедником социализма с почти уже человеческим лицом и частной собственностью, и к этому нужно было просто привыкнуть. Олег уже бывал здесь, поэтому привык. Он заглянул в небольшую местную забегаловку, где плотно перекусил за двадцать тысяч кип, что примерно соответствовало двум долларам, и заспешил обратно на вокзал. Три часа тряски в корейском автобусе семидесятых годов выпуска по горным грунтовкам, и он окажется в Ванг Вьенге.
Это необычное место даже для экзотической Юго-Восточной Азии, а не только для страны, твердо придерживающейся социалистического пути развития. Ванг Вьенг выделяется на фоне остального Лаоса, будучи чем-то вроде точки притяжения всех самостоятельных туристов, путешествующих по Азии, но уставших от хай-тека мегаполисов или показной аутентичности местных деревень. Здесь в барах продается не только алкоголь, и строгое правительство смотрит на это сквозь пальцы. Шумные вечеринки проводятся на удалении от гестхаусов, чтобы не тревожить сон уставших туристов. А для тех, кто предпочитает классический отдых, продуманы простые или сложные маршруты, позволяющие насладиться красотой здешней природы. Между зеленых гор бежит прозрачная река, и можно провести на ней пару часов, предаваясь лени, для чего организуются вальяжные сплавы на гигантских автомобильных камерах.
Пару месяцев назад Олег уже посещал Лаос с целью продления туристической визы, которую охотно выдают туристам в консульстве Таиланда в центре Вьентьяна. Тогда он заехал в Ванг Вьенг на три дня и полюбил это место. В этот раз ему хотелось побыть здесь подольше, поэтому он заплатил сразу за неделю проживания в гестхаусе, в котором останавливался и в прошлый раз. Смешные лаосские цены - около семи долларов за сутки проживания в сравнительно приличном номере с кондиционером, не изменились за такой короткий срок.
Олег с наслаждением принял душ, переоделся из дорожной одежды в шорты и чистую футболку и спустился вниз. Здесь, как и в каждом солидном гестхаусе располагался бар - несколько столов, стойка и пара телевизоров, по которым почти круглосуточно крутят сериал «Друзья», «Гриффинов» или что-то аналогичное, отличающееся бесконечным количеством серий и ненавязчивым сюжетом. Главной особенностью таких заведений являются столики, организованные по принципу чайханы, когда посетители не сидят за ними, а располагаются полулежа на мягких подушках. Такой формат располагает к неторопливому отдыху, и при желании можно весь день провести в баре, периодически делая заказы. Слишком незаметно летит время.