— Как она, житуха-то?
— Да ничего, живем — хлеб жуем.
— Слышно, будто бы покумился ты?
Удивленный Епифан уставился на него непонимающими глазами.
— Да никак с каторжанской родовой… Говорят, ворота-то тебе улыбинский сынок смолил.
Кругом весело заржали. Епифан повернулся и молча пошел из лавки.
Дома Дашутка мыла в горнице пол. Не говоря ни слова, он огрел ее по спине прихваченной в сенях нагайкой. На голубенькой ее кофточке сразу проступила красная полоска. Как подкошенная растянулась Дашутка на мокром полу. Епифан стоял над ней и спрашивал незнакомым сиплым голосом:
— Ты не знаешь, кто ворота мазал?
— Утоплюсь… — завыла Дашутка.
— Я тебе утоплюсь! — снова ударил он ее нагайкой. — Кто, ты мне скажи, с Ромкой Улыбиным гулял?.. Не вой, а говори…
— Не гуляла я с ним… Только раз он меня до ворот проводил, — давилась Дашутка слезами. — Он, может, за то и мазал ворота, что гулять я с ним не стала. Расшиби меня громом, ежели вру я, тятенька… Не корилась я ни Ромке, ни кому другому. Напрасно меня обесчестили.
— Ладно, — процедил Епифан сквозь зубы. — Попадет мне этот выродок, так я ему кишки вокруг головы обмотаю. На каторгу пойду, а за обиду мою он дорого заплатит.
Слух о проделке Романа дошел и до семьи Улыбиных. Сразу понял Северьян, что, если дознается Епифан, мало добра будет. В руки ему попался валек, которым катают белье. Этим вальком и огрел он Романа между лопаток.
— Я тебе, иродово семя, лагушок с дегтем на шею привяжу… По всем улицам проведу тебя в таком виде. Пускай люди знают, какого подлеца Северьян вырастил. Я себя не пожалею, а тебя научу уму-разуму. Теперь смертоубийство произойти могет. Я Епифана знаю, он тебя из-под земли достанет, да и мне попадет… И в кого ты такой непутевый уродился?
Молча перенес отцовские побои и попреки Роман. Не шевелясь, понуро он сидел перед ним, мучимый раскаянием. На душе было так погано, что хоть в петлю лезь. Только упрямство мешало ему вслух сознаться в своей вине, попросить прощенья.
Пораздумав, Северьян заседлал Гнедого, сунул в карман бутылку вина и поехал к Епифану. Епифан встретил его в ограде с колом в руках, темный от гнева.
— Зачем пожаловал?
Северьян слез с коня и смело пошел к нему:
— Вот что, Епифан, хочешь бить — бей. Прямо говорю — виноват я перед тобой. Я своего подлеца до полусмерти избил… А теперь вот приехал… Или убивай, или мириться будем. Ежели хочешь, я его за телегой через весь поселок проведу с лагушком на шее. Я ничего не пожалею.
— Убирался бы ты подобру-поздорову.
— Не уберусь. Кремень мое слово… Казни или помилуй… Совестно мне перед тобой. Всю жизнь хорошими товарищами жили.
— Сладко поешь! — Епифан рванул на себе рубаху. — Опозорили, осрамили на весь поселок, а теперь мириться вздумали. Убирайся, глядеть на тебя мне муторно, — он бросил из рук кол.
— Я своего выродка перед всем поселком заставлю сознаться, что нет на твоей Дашке вины. Хоть сейчас пойдем к атаману.
Епифан увидел в Северьяновом кармане залитую сургучом головку бутылки, махнул рукой.
— А ну тебя к дьяволу с атаманом… Рвет мое сердце. Люди в глаза тычут, насмехаются, по улице пройти совестно…
— Давай-ка лучше выпьем, да и забудем про все, — извлек Северьян бутылку. — Несподручно нам, брат, врагами жить.
— Эх, была не была! — тяжко вздохнул Епифан. — Заходи в дом.
— Ну, спасибо, брат, — сказал растроганный Северьян. — Хорошее у тебя сердце, отходчивое. Прощай уж ты меня, раз такое дело вышло.
Вернулся он от Епифана поздно вечером, изрядно подвыпив. Всю дорогу громко разговаривал с самим собой о том, что Епифан хороший человек и ссориться с ним никак нельзя.
XVII
В один из праздничных вечеров состоялась в Мунгаловском бурная сходка. Платон Волокитин распахал под пары в логу у кладбища десятинную залежь Никулы Лопатина. Никула пожаловался атаману, а атаман собрал сходку.
В сборной избе висела под потолком десятилинейная лампа с потрескавшимся эмалированным абажуром. В переднем углу, под темной иконой Николы-угодника, за столом, покрытым светло-зеленой рваной клеенкой, сидел поселковый писарь Егор Большак. На его шишковатом носу торчали очки с узкими медными ободками. Часто поплевывая на палец, писарь листал потрепанную, с чернильными кляксами на корках книгу протоколов и поверх очков, исподлобья, поглядывал на входивших в надворья казаков.
Скоро в избе стало дымно и тесно. На лавках не хватило мест, и люди садились на пол, подгибая под себя ноги. Глухой, жужжащий говор стоял в избе. С насекой в кожаном чехле появился Елисей Каргин. Раскланиваясь направо и налево, пробрался он к столу, поставил в угол насеку.
— Начнем?
— Пора.. Начинай, — как потревоженное гнездо шмелей загудела сходка.
— Вопрос у нас нынче один.. Платон Волокитин, значит, вспахал залежь у Никулы Лопатина… Так вот рассудить надо: кто прав, кто виноват.
— А ты не знаешь? — Чего судить-то? Раз залежь Никулина, дело ясно, — раздались недружелюбные голоса.
С лавки неподалеку поднялся Иннокентий Кустов, хитро сощурившись, спросил:
— А ей, этой залежи-то, сколько лет было?
— Да без малого лет пятнадцать, — отозвался из-за порога Никула.
— Вот видели?.. У него пятнадцать годов земля пустует, и никто не имеет права занять ее. Не вспаши ее Платон, так она бы еще двадцать лет пустовала.. Это разве порядок?
— Правильно, — поддержали Кустова Сергей Ильич с Петрованом.
— Посмотрел бы я, что бы вы запели, ежели бы у вас такую залежь оттяпали, — напустился на Сергея Ильича Семен Забережный. — Залежь-то еще Никулин дедушка лопатой копал… Платон на готовенькое скорый…
— А ты помолчал бы, — прикрикнул на него Сергей Ильич.
— Я тебе не подданный, не приказывай, — огрызнулся Семен.
У стола надрывался Каргин, гремя кулаком по столешнице:
— Тише… К порядку, к порядку… Да говорите же по очереди, — упрашивал он.
Люди горланили все сразу. Уже лезли друг на друга с кулаками. За Платона горой стояли зажиточные. С пеной у рта доказывали они бедноте, что Никулина залежь пустовала очень долго, поэтому Платон мог смело ее захватить. У самих у них также довольно было пустующих залежей, на которых они косили сено. Но они знали, что беднота этих залежей не запашет, — не под силу ей, и поэтому ломили напролом, добиваясь своего.
Далеко за полночь постановила сходка, что раз Платон запахал Никулину залежь, то теперь она принадлежит ему. Но чтобы Никуле не было обидно, пусть Платон ему за нее заплатит. И Платон там же кинул Никуле три рубля, сказав:
— Возьми, паря, да не жалуйся.
— Да ты дай хоть пятерку, — попросил Никула. — В залежи-то десятина.
— Хватит с тебя… Все равно пропьешь, — оскалил зубы Платон.
Когда возвращались со сходки, Семен Забережный сказал Никуле:
— Ты эту тройку не трать… Ты знаешь залежь Сергея Ильича у Озерной сопки?
— Знаю, а что?
— Давай спаримся с тобой да и запашем ее. А ежели Сергей Ильич наседать на нас будет, мы ему этой тройкой и уплатим.
— Боязно, паря, с ним связываться… Ну его к богу.
— Тогда дай мне дня на три твоего коня. Я назло горлодерам чепаловскую залежь пахать заеду.
— Коня-то дать можно, — согласился Никула.
А назавтра в полдень, только что пообедав, Сергей Чепалов улегся в прохладной спальне подремать. Не успел еще заснуть, как его позвал приехавший с заимки Алешка:
— Папаша!
— Ась, — откликнулся купец, — чего тебе? Не мог подождать, — недовольно заворочался он на кровати.
— Дело, папаша, дело. — Алешка помедлил. — Сенька Забережный нашу залежь пашет.
Купец мгновенно поднялся с кровати.
— Где?
— У Озерной сопки… Однако, с восьмуху спахал, должно быть, с утра заехал.
— Кто ему разрешил-то?
— Никто не разрешал. Заехал да и пашет. Я у него спросил, пошто чужое хватает, а он говорит: «Не все же вам одним хватать».
— Так и говорит? А ты что же?
— Я сказал, чтоб выметался он с залежи, а он взял с межи камень и на меня. Лучше, говорит, уезжай, пока я тебя не тюкнул.