Не было ничего, о чём Ава не хотела или не могла бы рассказать лучшей подруге. Но вот Джулиана кое о чём Аве рассказывать не желала. Единственный секрет, которым она не делилась.
– Что же это? – спросила Ава. Она наклонилась ближе к Джулиане, хотя они и так сидели совсем рядом.
Джулиана покачала головой.
– Не могу сказать.
Ава нахмурилась и почесала ссадину на коленке.
– Но ты знаешь все мои секреты. Я рассказываю тебе о себе всё!
– Я тоже рассказываю тебе всё о себе, – ответила Джулиана. – Ты моя лучшая подруга. Но этот секрет я не могу тебе рассказать. Просто не могу.
– Ну пожалуйста! – взмолилась Ава. – Я никому не расскажу, клянусь.
– Я знаю, что не расскажешь. Но я не могу. Секрет мне не позволит.
Ава сложила руки на груди.
– Что значит «он тебе не позволит»?
Лицо Джулианы стало серьёзным, почти испуганным. Она прошептала:
– Я имею в виду, что секрет хочет оставаться секретом. А если я расскажу тебе, то из нас двоих в живых останется только одна – потому что иначе секрет не выживет.
Ава вздрогнула.
– То есть ты хочешь сказать, что секрет меня убьёт?
Джулиана никогда ещё не говорила настолько странных вещей. Ава была не совсем уверена, что такое вообще возможно. Может, это какой-то розыгрыш? Или игра, в которую с ней играет Джулиана?
Джулиана моргнула.
– Я такого не говорила. Это очень сильный секрет. Зачем рисковать? Это слишком опасно.
Ава встала. Это уже совсем странно. Она на самом деле не поверила Джулиане, но решила, что больше об этом говорить не стоит. Подруга всё равно явно не собиралась рассказывать ей свой секрет прямо сейчас. Придётся спросить в другой раз.
– Ладно, – сказала Ава. – Пойдём играть в лесу.
И они пошли играть.
Ава не могла не думать о секрете Джулианы. На следующей неделе она снова спросила о нём. Но Джулиана опять отказалась отвечать.
– Это не такой секрет, как другие, – сказала она. – Им нельзя делиться. Нам нельзя обеим его знать.
Ава чуть не закричала от досады.
– Если этот секрет нельзя рассказывать, от кого ты сама его услышала? – спросила она.
Джулиана огляделась через плечо, словно проверяя, не подслушивают ли их.
– Я его не услышала. Мне никто не рассказывал, – ответила она. – Однажды я просто узнала его. Словно секрет решил поселиться во мне. – Она ещё больше понизила голос. – После того как я узнала секрет, у меня не осталось выбора, кроме как хранить его. Вот как он работает.
У Авы по спине побежали мурашки. Может быть, и хорошо, что она не знает этот секрет. Может быть, Джулиана им не делится именно потому, что она её лучшая подруга. Ава боялась даже слышать об этом секрете.
Прошло сорок лет – и они за эти сорок лет ни разу не говорили о секрете.
Но обо всём остальном они говорили. Ава рассказывала Джулиане о своей семье и трёх детях, и о том, что ей нравится и не нравится на работе, и о беличьем семействе, поселившемся на чердаке. Джулиана рассказывала Аве о своих приключениях и путешествиях по миру, и о последнем разговоре с отцом, и о том, что она думает и чувствует, слушая любимую музыку. Они делились друг с дружкой всеми надеждами, мечтами, страхами и разочарованиями – и всеми секретами.
Всеми, кроме одного.
Когда Ава снова пришла в гости к Джулиане, она напомнила о нём.
– Эй, помнишь тот секрет, из детства? Который ты мне никогда не рассказывала?
Джулиана явно удивилась.
– Конечно, помню, – ответила она. Налив ещё чаю, она подтолкнула к Аве сахарницу.
– Ты рассказывала его кому-нибудь? – спросила Ава.
Джулиана подняла брови так, что их стало видно даже за чашкой, поднесённой ко рту.
– Нет, конечно, – ответила она. – Я ни за что этого не сделаю.
Ава улыбнулась старой подруге.
– Расскажи мне сейчас, пожалуйста! Я умираю от любопытства!
Джулиана со звоном поставила чашку обратно на блюдце.
– Не умирай! Оно этого не стоит! Я же тебе говорила! – строго ответила она.
Ава захихикала. Но подруга выглядела совершенно серьёзной.
Ава закатила глаза.
– Да ладно, мы уже далеко не дети. Ты же не всерьёз веришь, что секрет убьёт одну из нас?
Джулиана пожала плечами и отвернулась.
– Это очень сильный секрет, – сказала она. – Не могу сказать, что он сделает. Да и вообще, любопытство кошку сгубило.
Рыжий кот на тахте замурлыкал.
– Может быть, если ты мне расскажешь, то сила секрета ослабнет? – предположила Ава.
Джулиане было не по себе.
– Сомневаюсь, что всё будет именно так, – ответила она.
Ава отпила чаю, надеясь, что он успокоит неприятный холодок в животе.