Послышался слабый вздох, и принц вернулся за стол. Когда он заговорил вновь, в его голосе не было ни капли гнева, но и ни капли тепла.
– Я прощаю тебя. А теперь ступай и передай, чтобы завтрак утром подали пораньше.
– Слушаюсь, Ваше Высочество, – прошептала Розалина и скользнула к выходу.
Дверь тихо затворилась за спиной, отрезая её от задумчиво перечитывавшего письмо юноши.
Адлен нашла подругу на заднем дворе у конюшен. Та горько, беззвучно рыдала, заливая слезами подбородок.
– Что случилось, Рози? – испуганно воскликнула женщина. – Ох, да что с тобой?
Изумлённая, она присела рядом, притягивая подругу к груди и успокаивающе поглаживая по косам. Та дрожала, как лист на промозглом осеннем ветру, готовый вот-вот сорваться в небытие.
– Он… Адлен, он… – Розалина давилась всхлипами и слова вырывались из губ с неподдельным трудом. – Принц женится.
Больше бедная девушка ничего не сказала, но Адлен и так всё поняла. Чувствуя себя до отвращения беспомощной, она снова погладила Розалину по спине. На душе женщины скреблись кошки. В её объятиях, вымачивая фартук слезами, рыдала подруга, самая чистая, нежная и беззащитная девушка из всех, кого знала Адлен, и та не могла придумать, как облегчить её страдания.
– Не убивайся так, Рози, милая, – прошептала она, подыскивая слова утешения и понимая, что все они бесполезны. – Он же принц, а они не женятся по любви. Для королевских свадьба – это вроде соглашения с другой страной, пустая казённость. Да и разве ж смогла бы ты жить с ним счастливо? Ты, простая, добрая девушка, не выдержала бы дворцовой жизни. Не по тебе эта ноша, родная. – Адлен ласково стёрла слёзы с мокрой щеки. – Придёт день, найдёшь себе хорошего парня, и будете жить душа в душу. Забудь принца. Служанке не быть королевой, и, может, оно к лучшему.
Розалина слабо покачала головой. Хрупкие плечики всё ещё слабо вздрагивали, руки бессильно комкали подол.
– Не смогу я его забыть, Ада, – прошептала Розалина. – Я люблю принца больше жизни. Только им дышу. Я знаю, что он никогда на меня не взглянет, но себя пересилить не могу. Лучше погибну, чем за другого выйду.
Адлен потерянно взглянула на девушку, бледную, заплаканную, но полную решимости не предавать свой идеал, и длинно вздохнула. Только что в голову женщине пришла мысль. Неожиданная, опасная мысль, способная как спасти подругу, так и сгубить их обеих.
– Ты так сильно хочешь стать королевой? – спросила она у Розалины.
Та подняла на неё пустой взгляд и слабо качнула головой.
– Я не королевой хочу стать, – возразила девушка. – Я хочу, чтобы он полюбил меня. И готова на что угодно ради этого.
Адлен прикрыла глаза и, боясь собственных слов, произнесла:
– Я знаю, как это сделать.
Ветер пронёсся по заднему двору, касаясь холодными пальцами кожи. Розалина встрепенулась, жадно, отчаянно впиваясь взглядом в лицо женщины.
– Как?
Адлен помялась, потом зажмурилась, решаясь. Назад пути уже не было.
– В нескольких часах езды отсюда живёт старый колдун, – начала Адлен тихо, почему-то оглядываясь. – Он давно остепенился и теперь держит цветник, полный прекраснейших растений. Его цветы покупает сам король, именно ими украшают комнаты дворца. Среди прочего есть у колдуна один садик, где растут цветы, обладающими волшебные свойствами. Одна такая волшебная маргаритка, или тюльпан, или лилия могут исцелить больного, свести с ума здорового, а могут и влюбить в тебя кого захочешь. Подари принцу такой цветок, и он станет твоим.
Розалина, сначала слушавшая её с вниманием и надеждой, на последних словах поникла.
– На что я его куплю? – горько спросила служанка. – Я бедна, а волшебный цветок должен стоить дорого.
Адлен улыбнулась и успокаивающе сжала хрупкую девичью ладонь.
– В том-то и дело. Колдун не берёт за волшебные цветы денег. Он просит нечто более ценное – воспоминания, чувства, порывы чистой души. Такая девушка, как ты, найдёт, чем с ним расплатиться.
Розалина помолчала, потом медленно вытерла щеки тыльной стороной ладони. Её глаза блеснули лихорадочно и радостно.
– Тогда… тогда я должна успеть до того, как приедет принцесса! Прошу, Адлен, расскажи, как до него добраться!
Женщина слабо кивнула. По её полным губам пробежала болезненная усмешка.
– Конечно расскажу. – Она поёжилась, глядя на воодушевившуюся Розалину. – Кто знает, возможно, я сгублю этим и тебя, и себя заодно, но лучше уж рискнуть, чем смотреть, как ты чахнешь.